沙塔尔步履从容地向那扇敞开的门扉踱去，果不其然，甫一接近门槛，两具如同铁塔般岿然不动的身影便横亘在前，挡住了他的去路——两名甲胄森严、面无表情的侍卫。

     “你们的主人，”他开口，声音平静无波，目光在两张冷硬的面孔间逡巡，“打算何时纡尊降贵，来见我这阶下囚？” 回应他的，依旧是沉默。

     目光扫过门廊外熟悉的雕饰与石纹，艾尔瓦德城堡的气息扑面而来。

     然而，眼前侍卫身上陌生的徽记与甲胄款式，却刺破了他最后一丝侥幸。

     这不是山羊胡的旧部。

     联想到意识沉沦前最后所见的那张脸，答案呼之欲出——他们，无疑是那个女人的爪牙。

     沙塔尔眉心微蹙。

     伊莉丝……已然入主艾尔瓦德，甚至很可能已牢牢攥住了权柄？ 这与记忆中那场冗长梦境里的轨迹，似乎……提前了太多？ 恰在此时，一串清脆如银铃的笑闹声打破了走廊的沉寂。

     两个穿着白色皮纳福尔裙的小小身影，如同两只四处撒欢的雀鸟，嬉笑着追逐而过。

     一个仆妇打扮的妇人紧随其后，气喘吁吁，带着几分焦灼的呵斥声在空旷的廊道里回荡，显然是在追赶那两个不知天高地厚的“小祖宗”。

     这幅再寻常不过的童真嬉戏图景，却瞬间在沙塔尔心底激起了记忆的暗涌—— “……嬷嬷，您在里面伺候小主人起居，求您悄悄告诉我嘛，领主家的小姐到底生得什么模样？我在外面当差这么久，一次都没见过，好奇得心尖儿都痒痒了！”一个小侍女趁着递送衣物的间隙，压低声音，偷偷扯住一位老妇人的衣袖，眼底闪烁着按捺不住的好奇光芒。

     老妇人闻言，脸色骤然一沉，浑浊的眼珠里射出严厉的光：“多嘴！城堡里的规矩都喂了狗不成？什么该问，什么不该问，还要我教你几遍？” 小侍女吓得脖子一缩，慌忙低头盯着手中的托盘，大气不敢出。

     然而，片刻的沉寂后，那点按捺不住的好奇终究战胜了恐惧，她怯生生地抬起眼，声音细若蚊蚋：“外头……外头都传，说小主人三岁了还不会开口，也没见她笑过……他们说，说她是……是个天生的痴傻儿……” 老妇人闻言有些动容，重重地、仿佛要将肺腑都叹出来般长吁一口气，布满皱纹的脸上忧色更浓：“烟花柳巷里爬出来的种……能指望结出什么好果子？我看那孩子的模样，倒像是被勾走了魂儿，木木呆呆，半点活气儿也无……”说到此，她警惕地左右张望，声音里几乎只剩气音，“行了！管好你的舌头！领主大人是宽厚，可事关亲骨肉，那就是龙身上的逆鳞！碰不得！小心祸从口出！” 门扉虚掩的阴影里，沙塔尔正轻轻拍抚着怀中婴孩的手，蓦地一顿。

     门外的私语冰冷地钻入耳膜。

     他低垂着眼睑，面上辨不出喜怒，唯有那双深邃的绿眸深处，掠过一丝难以言喻的阴翳。

     —— 眼前，那奔跑的孩子中，其中一个娇小的身影不知怎的，竟猛地蹿到了沙塔尔身后寻求庇护。

     她的母亲一手揪着另一个孩子的胳膊，追至近前，看清沙塔尔这身缀满金饰、面覆薄纱的异域装扮，虽不识其身份，也知绝非寻常仆役，顿时吓得面无人色。

     “大人恕罪！小畜生不懂规矩，冲撞了贵人！”妇人膝盖一软，拽着另一个孩子“扑通