听说柳莲儿生了病，日子又恰好和上次欢好对上，而母亲对他们之间的事一无所觉，显然是他以小人之心度君子之腹，错估了柳莲儿的纯善和对他的绵绵情意。

     齐清程心中的慌乱不免转成愧疚，回到书房坐立不安，到晚间趁着府中忙乱，提着灯笼悄悄过去探她。

     院子里布置得颇为雅致，却冷冷清清，有些幽寂。

     他轻轻推开门，小丫鬟们许是出去看烟花凑热闹，都不在屋里伺候，床上躺着个病恹恹的美人儿，不施脂粉，紧蹙蛾眉，一双皓腕搭在薄被之上，风流袅娜，楚楚可怜。

     怜惜之心大盛，齐清程走到床边，轻声唤她的名字。

     柳莲儿悠悠醒转，刚开始还没认出他，用帕子遮住朱唇，咳嗽了两声，道：“小檀，我口渴得厉害，替我倒盏茶罢。

    ” 齐清程倒了盏凉透了的冷茶，见柳莲儿体软无力，便坐在床头，将她扶在怀中，亲自喂到她唇边。

     柳莲儿小口啜饮，回过头看见他，大惊失色，软绵绵地推拒：“表哥，你怎么……怎么来了这里？” “听说你病了，我来看看你。

    ”齐清程柔声道。

     柳莲儿低头垂泪：“奴不过一条贱命，要死的人了，不值当表哥贵人踏贱地，没的折辱了您的身份。

    表哥快些走罢，那日的事，我原没有跟任何人提起，万一这会儿被人看见，有嘴也说不清了。

    若是坏了表哥的声名，耽误了你的婚事，那才是教我万死难赎呢。

    ” 齐清程见她一味里为自己着想，心下越发难过，安慰道：“我已知道你的心，更知你是一心一意待我。

    纳妾的话，是我轻贱了你，那天夜里强迫于你，也是我的不对。

    ” 他低头沉默片刻，语调涩然：“我与真娘有婚约在先，两情相悦，再加上两边长辈在那里，因此委实无法许你正妻之位。

    可我欠你良多，也知道你这病，多半落在我身上……你且说，要我怎么弥补，才能略略好过一些？” 柳莲儿的眼泪如断了线的珠子落下，良久方答：“表哥能有这个心，奴死也瞑目了，并不求甚么。

    表哥若是心里实在过意不去，不如把腰间这玉佩给了我罢，权当留个念想。

    待过了年，我便求姨母为我寻个清静些的小庙，从此青灯古卷，了此残生。

    ” 她含着泪挤出个晨露般的笑脸：“表哥无需为我挂怀，等我去了庙里，便每日为表哥和表嫂念经祈福，祝愿你们情投意合，多子多孙，恩爱无限，福寿绵长。

    ” 齐清程心口犹如遭到重击，毫不犹豫地将羊脂白玉雕就的龙凤呈祥玉佩摘下，递到她手里，柔声道：“你是花一样的年纪，怎么能说这样灰心丧气的话？莲儿，你且等一等，待我想出个两全其美的法子，总不至辜负你就是。

    ” 他忽而想起听旁族兄弟们提过的平妻之事，两位主母不分大小，平起平坐，也是个折中的办法。