庖屋内，孟桑顶着众人的质疑目光，没有解释太多，又问：“水缸里养的螺蛳也带来了？” 柱子提溜起手中的布袋，笑道：“师父，都在这儿呢。

    ” 孟桑接过来，打开布袋一瞧，方才安下心来。

     原本拿到“相冲”一题时，她最先想到的其实是冷热相冲，可以做炸雪糕之类的小食。

    后来她做腌笃鲜，给春笋焯水时，看着手中的春笋，下意识联想起家中腌制已久的酸笋，忽而脑中灵光一闪——香与臭，不也是相冲嘛！ 这个念头一起来，就再也消不下去了。

     当时，她觑着外头日色，连忙安排陈厨子、阿兰等人去家中取腌好的酸笋和螺蛳。

     说来也巧，养在水缸里的螺蛳，是她四日前放旬假时，与她家耶娘、谢青章等人一道去城外踏春游玩，顺便到各个池塘沟渠、稻田，花了些力气寻来的。

    本是想做一道麻辣炒螺蛳，给众人添一道下酒菜，哪里晓得今日正巧能用上！ 已经被搓去青苔等脏物、在盛满清水的水缸中吐了四天泥沙的螺蛳，眼下一个个瞧着小巧可爱，外壳在日光照耀下隐隐透光。

     虽然从外表看是干净了，但孟桑还是有些不放心。

    她嘱咐徒弟们将螺蛳的尾部剪开，添上清水，再用粗木棍不停搅拌。

    如此可将残余的泥沙全部被洗出来，免得之后吃着有泥腥味。

    多番换水之后，一直等到盆中清水不再变得浑浊，才算洗完。

     说是美食比试，但在规则上也允许参赛的庖厨带徒弟或帮工的。

    毕竟如曲大师傅那般年岁的老庖厨，若是让他事事亲为，难免体力不支，根本撑不完一整日的比试。

    当然，徒弟或帮工只能做些打下手的活，真正上灶掌勺的事儿还得是庖厨自己来。

     关于这一点，每间庖屋里随机分配的两位老饕也会时刻盯着，以保公正。

     与此同时，孟桑继续熬制高汤、处理其他会被用到的小料。

     想要做成一碗螺蛳粉，光有酸笋、螺蛳还不够，还得另配上藤藤菜、炸腐竹、花生米等等小菜。

     这些都是孟桑做习惯的活计，她有条不紊地处理一道道小料，或焯水或炒或炸，然后将它们一一盛入盘中待用。

     完全洗净的螺蛳，得先用各种辅料炒制一番，然后再倒入高汤里一起熬制。

    炒螺蛳入汤锅后，用长柄大勺搅上一搅，原本白色的高汤立马变成极淡的橙红色，汤汁最顶部也浮起薄薄一层好看的红亮油花，香气四溢。

     说来也有趣，或许是在场诸人闻酸笋的味道闻久了，可能已经有些麻木。

    除了面色依旧十分凝重僵硬之外，他们勉强也能在这间屋子里多待上片刻。

     唯有偶然从这间庖屋经过的其他人，猝不及防被独特的味道扑了一脸，只觉得接下来吃什么都不香了，口鼻中仅留下这驱之不散的酸笋味。

     “这味儿也太冲了！” “孟厨娘究竟在做什么啊，她是完全不想争名次了？” “走走走，快走！我是片刻工夫都待不下去！” “……” 等到螺蛳粉会用到的高汤、辅料都准备妥当，便也快到了第二道吃食烹制截止的时辰。

     “锵——” “第二题，止——” 唱和声停下之时，孟桑从灶台直起身来，看着一口口砂锅里盛着的螺蛳粉，眼底没有忐忑，反而露出看热闹的笑来。

     同一时刻，一行衣着低调的人行至宅子大门口，为首的是一位年至中年、相貌俊朗的男子，落在他身后半步的是谢琼、谢青章等人，再往后还有两位面容有些阴柔的随侍，以及一干瞧着孔武有力的护卫。

     能让谢琼与谢青章如此相待，为首之人的身份不言而喻。

     众人来到大门前，早早在此处候着的杜昉立马走上前，恭敬行礼，同时将提早买好的木牌呈给谢青章。

     虽然是交给食客来投出魁首，但张掌柜考虑到食材数目、庖厨精力以及投票所耗的时辰，特意给木牌数目设了限制。

    能投票、可以上台品尝吃食的木牌数目有限，一旦卖光，不再补充席位。

     也就是说，想要拿到数目颇多的木牌，必然得派人来提早买。

     于是，穿着一袭轻便圆领袍的圣人笑着瞥了自家外甥一眼，意味深长道：“我不过是临时起意，而修远原来早就打算好要过来，给心上人助威？” 今日是上巳节，圣人依照惯例在紫云楼设宴，款待一众大臣，邀重臣共赏春日美景、进士游街。

    若是要按着往年情形，此宴得是到了晚间方止，谢青章要一直陪伴圣人左右，是根本没法抽身来此处观看比试的。

     而今年，一干进士游街，邀请名妓去宴席却被当街婉拒一事传遍了整个曲江，圣人对此也有所耳闻。

    他领着谢琼父子提早离席时，面上说是“为了不让朝臣们太过拘谨，免得误了赏春”，实则一离席，就领着妹夫、外甥等人换了一身衣裳，直奔此处而来。

     听见圣人所问，谢青章微微一笑，不紧不慢道：“阿舅，若仅是修远一人要来，何必提早备下如此多的木牌？盖因阿婆昨日就提点过几句……” 换言之，您分明也早就计划好了来看热闹，咱们甥舅俩是半斤对八两，谁也没脸说谁！ 如此一来，圣人那一副威严的长辈姿态是装不下去了，无奈笑道：“唉，原是阿娘透露的消息，本来还想借机问问你与那孟厨娘的事儿呢……” “罢了，”他把玩着手中小巧的木牌，笑着大门走，“那我们就去亲眼瞧瞧，长安城里最好的庖厨是哪一位，修远的心上人是否能夺得魁首吧！” 谢琼、谢青章浅浅一笑，跟上圣人的步伐，悄无声息地去到皇太后等人所在的看台。

     而看台下的空地上，刚刚看完一出精彩绝伦的俗讲，眼下正有些意犹未尽的看客们，一听见敲锣声，注意力立马被转移，不约而同地期待起龚御厨等人做的第二道吃食来。

     看着庖厨们与一道道吃食一起登上台，底下响起一轮又一轮的议论声。

     “龚御厨那边抬上来的，是烤全羊？” “倒是切了一个‘大’字，就是不晓得‘小巧’二字从何而来。

    哎，曲大师傅那儿是做了个什么，用盖子遮着，有些瞧不出其中究竟啊……” “比起这些，”有一食客面色一凝，语气颇有些犹豫，“你们有没有闻到一股奇怪的味道？” 此言一出，其他人也渐渐回味过来。

     “嘶——好像是有一股子怪味……” “这不会是什么吃食吧？闻着这般臭，尝着一定很难以下咽！” 人群中，国子监的一众监生们面面相觑，互相交换了个眼神。

     许平犹疑道：“有点臭豆腐的意思，该不会是……” 薛恒咽了咽津液，强打起精神：“就算是孟厨娘，咱们也得相信她的手艺，一定会如臭豆腐一般，闻着臭，吃着香的！” 其余监生闻言，深呼一口气，不停安慰自己。

     是了，得相信孟厨娘。

     随着孟桑带着数只砂锅和小炉上台，那股说不清道不明的味道迅速扑向四面八方，顿时吸引来一众人的炯炯目光。

     “我没闻错吧！还真是孟厨娘？” “不对啊，孟厨娘方才做的腌笃鲜分明很鲜美，怎么眨眼工夫过去，就捣腾出这么个奇怪吃食？” “不行了，我受不了，这也太熏人！” 站在最前方，直面这股味道的国子监监生们：“……” 怎么办，连他们都觉得有些受不了。

     在众人的质疑、不信任等负面反应之中，唯有看台上的皇太后隐隐闻见这股刻入灵魂的味道之后，双眼倏地亮了。

     “哎呀，是酸笋！桑桑