我这辈子头回听见“画皮鬼”这档子事，是在十八岁那年夏天。

    老槐树下的竹床阵里，蚊香绕着脚踝打转，陈老头摇着豁了口的蒲扇，把月光和故事一起扇得忽明忽暗。

    他说那事发生在邻县的落霞镇，离我们这儿不过百十里地，听得在场的几个半大小子后颈直冒凉气。

     落霞镇得名于镇西那片烂泥塘，每逢黄昏，塘水就红得像泼了血，老辈人说那是早年战死的孤魂在水里染的颜色。

    故事的主角叫阿明，是个走街串巷的货郎，二十出头，生得老实，唯独眼神里带点活络劲儿，不然也走不出那趟邪门的买卖。

     出事前半个月，阿明接了个活计，给镇西头的周秀才家送两匹杭州来的云锦。

    周秀才是落霞镇唯一的读书人，住的宅子也是镇上最气派的，三进三出，青砖灰瓦，只是院墙太高，爬满了青苔，看着总像蒙着层水汽。

    阿明去送过几次货，都只在门房交接，从没见过正主。

     那天日头毒得狠，阿明挑着担子走到镇西头时，日头已经偏西。

    落霞塘的水正泛着诡异的红，几只水鸟扑棱着翅膀扎进水里，半天没见出来。

    他路过塘边那棵歪脖子老柳树时，看见树下坐着个女人。

     “那女人啊……”陈老头的蒲扇停在半空，声音压得低，“啧啧，长得那叫一个俊。

    雪团似的脸，眼波流转，跟画儿上走下来的似的。

    身上穿的是件月白色的纱裙，轻飘飘的，风一吹就能看见底下藕节似的小腿。

    ” 阿明当时就看呆了。

    落霞镇穷乡僻壤，哪儿见过这等人物。

    他正愣神，那女人抬起头，冲他笑了笑，嘴角两个浅浅的梨涡：“这位大哥，可是路过？奴家脚崴了，能否劳烦扶我一把？” 她的声音软得像糯米糖，阿明顿时觉得嗓子发干，连忙把担子往旁边一放，三步并作两步走过去。

    手刚碰到她的胳膊，就觉得那皮肤凉得不像活人，三伏天里竟让他打了个寒噤。

    女人借力站起来，却“哎哟”一声，差点又摔倒，顺势就靠在了阿明怀里。

     “那股香味啊，”陈老头吧嗒了一下嘴，眼神有点发飘，“不是胭脂香，也不是花香，说不清楚，甜腻得很，闻着就让人头晕。

    阿明当时就觉得魂儿都被勾走了，问她家住哪儿，要送她回去。

    ” 女人指了指塘边那片芦苇荡深处，说：“奴家就住在那边，家里只有我一人。

    ” 阿明心里犯嘀咕，落霞塘西边都是荒坟地，哪有住家？可看着女人水汪汪的眼睛，那点疑虑顿时烟消云散。

    他挑起担子，扶着女人往芦苇荡里走。

    越往里走，光线越暗，腐草的气味混着那股甜腻的香味，熏得人脑袋发沉。

     绕过一丛茂密的芦苇，眼前忽然出现一座精致的小宅院。

    白墙黛瓦，院里种着几株不知名的花，开得血红，在暮色里像一团团燃烧的火。

    女人推开门，屋里点着盏昏黄的油灯，光线摇曳，把两人的影子投在