次日，东宫传出一个消息，才晋为太子侧妃的曹氏，昨夜暴病而亡。

    据说，太子妃梦中惊闻坐起，倒趿半履，发亦来不及绾，便急召太医前来诊治，又亲自守护于旁，竟彻天明。

    奈何曹氏从前在武定之时，便罹患腹痛隐疾，当时虽多方调治，却未曾断根，此次又骤然发作，来势汹汹，终究还是未能熬过，不幸亡故。

    太子妃强忍悲痛，派人告知宗人府，到了天亮，消息传至曹家，曹家上下惊呆，痛哭不已，曹氏母亲被特许入宫。

    等被带入之时，女儿已停灵于专为往生宫妃备办丧事的极乐殿里，只见到一具楠木棺椁，殿中素幔白绫，宫女太监服麻披白，黑压压地围跪灵前，哀哀痛哭。

     太子并不见露面，太子妃却亲自见了曹母，但见双目红肿，未语先是落下了泪。

    说从前在武定之时，曹氏先于自己侍奉太子，一向敬慎淑惠，那时自己尚未进门，已然和她相惜，结下了姐妹之情，如今终于共居东宫，本想往后同心共力，虞侍太子，却不想她昨夜暴病，太医药石无效，自己在旁，徒然顿脚，天人永隔，悲恸难当。

     话没说完，又数度哽咽，以致于口不能言，被女官相扶，泪不能绝。

     曹母此前从未听说过女儿有过腹痛旧病，乍闻噩耗，悲恸之余，心中也是惊疑，只是自从女儿进了王府之后，她便再没见过她的面了，只在四时节令，得些王府里送出的赏赐罢了。

    如今万岁成龙，世子被封太子，女儿也跟着水涨船高，太子大婚次日，她被立为侧妃陪喜，犹记全家欢庆，洋洋得意，做梦也没想到，余荣未散，才不过几天，再得到消息，竟是女儿暴死宫中，自己连最后一面也不得见了。

     曹母纵然心有疑窦，又怎敢质疑半句，只怪自己女儿福薄，享不了这天家富贵，泪流个不停。

    又听太子妃说，可将曹氏平日美德操行上报，求封荣谥，以加哀荣，便颤巍巍地向着太子妃下跪，太子妃又是一番抚慰不提。

     萧列日理万机，得报东宫有丧，惊讶过后，也未多想，御笔朱勾，便准了太子妃的请求。

    曹氏得封名号，葬入皇陵，从前贴身服侍的四个宫女四个太监甘愿殉葬陪主，丧事办的极为风光，曹家过后也得了抚慰。

     东宫暴死侧妃的意外，如石子投入湖面，连微波都没漾出几圈，便消弭于无痕。

    很快，就没人再提那个命比纸薄的女子了，倒是太子妃，新婚不过数日，正喜气当头，却横遭丧讳，难为她年纪轻轻，丝毫没有计较，不但处置得当，事事亲力亲为，更兼仁厚贤达，美名再度彰扬，章家门庭也倍添光彩，过了半月，恰是太子妃母亲过生日，在京凡四品以上官员女眷，无不上门庆贺，皇后周氏也打发人送去贺礼，并特许章凤桐于当日回府省亲，章夫人脸面生辉，进宫谢恩。

     待人走了，林嬷嬷入殿，周氏知她应是来禀前次命暗中查访萧列于太子大婚之夜行踪的进展，便屏退了宫女太监。

     林嬷嬷低声道：“启禀娘娘，我私下查遍自己人，前两日终于叫我探听出来一个消息，说那夜城北安定门曾出去过一行数人，其中一人罩了披风，遮住头脸，坐于马上，足未落地，看不见他面目，几个随从，当值城尉也不认得，只其中一人出示宫牌命开门，看他样子，似是宫中年轻太监，那几人出城，便往北而去，不知所踪。

    我若所料没错，那人当是万岁爷了。

    因那夜，李元贵去了裴家贺喜，伺候万岁的是崔银水。

    那年轻太监的样貌，听起来和崔银水倒是无二。

    ” 周氏眉头蹙了蹙。

     “万岁爷身边那几个亲信近卫，自然是不能打听的。

    我便去试探崔银水的口风，说娘娘知道他伺候万岁辛苦，要给他赏赐，没想到这阉人极是狡猾，说什么自己下贱，伺候万岁是前世修来福分，不敢要娘娘奖赏，若娘娘定要奖赏，便请他干爹代受。

    断了子孙根的兔崽子，滑溜的跟泥鳅似的，我说了两句，便晓得了，想从这阉人嘴里问出话，怕也没多少指望，便不敢把话说的太透，怕他转头去禀了李元贵，若叫万岁知道，反是给娘娘惹祸，故便回了。

    全是我的没用，请娘娘责罚。

    ” 林嬷嬷说着，见周氏眉头越皱越紧，急忙趴下去磕头请罪，半晌没听她开腔，偷偷抬眼瞧去，见她双目直勾勾地盯着前方，仿似在出神地想着什么，模样怪异，一时不敢再发出声响，只屏住呼吸候着，半晌，终于听到皇后道：“你确定，万岁那夜出了城北？” 林嬷嬷忙用力点头：“十有八九，那一行人就是了！” 周氏道：“你再派信靠的人，去城北慈恩寺里继续给我悄悄地问，那晚上，寺里有没有到过什么特殊的人，都去了哪里。

    ” 林嬷嬷是周氏乳母，周氏当初被老皇帝做主嫁给萧列时，她便已跟来，知道一些不足为外人道的隐秘，一愣，想起了件事，倒抽口凉气：“娘娘你是说，万岁爷那晚上竟去了慈恩寺的那个地方？” 周氏面肌微微扭搐，咬牙道：“半夜三更，私密出宫，还是城北，不是那里，会是哪里？这么多年过去了，我本以为他早放下了，没想到到了如今，他竟还念念不忘，才进京城几天，活人不看，竟跑去死人那里悼亡……” 她猝然停下，嘴唇微微颤抖，十个尖尖指甲，深深插入掌心肉里，也不觉得疼，只长长呼吸了一口气，最后起身，冷冷道：“你立刻去查，一有消息，就报給我。

    ” 林嬷嬷应声，从地上爬起，转身退了出去。

     …… 章家夫人过生日，太子妃又获准回府省亲，当日章家门前，但见香车玉马，往来不息，因到的都是各府女眷，太子妃也会出宫回府，为母贺寿，章家怕冲撞了，一早起便将整条街封住，到了傍晚，街头街尾，