窗外传来急促的脚步声，谢渊抬头，见一名皂隶抱着新收的文牍走过，腰间银鱼牌在阳光下泛着冷光——正是太府寺的标记。

    他忽然想起昨夜父亲展开的漕运图，那些标着"王记米行"的商号，与工部指定的供应商名录完全吻合。

     "大人可要用茶？"杂役老周佝偻着背进来，陶碗里的茶汤浮着几片枯叶。

    谢渊刚要开口，老周突然压低声音："若查工食账，可去后巷找老石匠刘三，他儿子上月刚被工头打断腿。

    "话未说完，门外传来咳嗽声，老周慌忙退下，袖口拂过案头，竟将一本《物料则例》推到了案角。

     申时三刻，谢渊借故出衙，循着老周的指引来到后巷。

    青石板路上，几个匠人围着破缸喝稀粥，见他到来，顿时噤若寒蝉。

    唯有柱着拐杖的刘三红了眼眶："大人可看见账册上的'折耗'？说是砖料摔碎、米粮发霉，实则都进了太府寺那帮人的粮仓！"他卷起裤腿，露出溃烂的伤口，"我儿不过问了句'为何米里掺沙子'，就被打得爬不起来......" 暮色四合时，谢渊回到厢房，案头不知何时多了封匿名信。

    展开泛黄的宣纸，蝇头小楷写着："西华门地砖，采购价三百钱，实值五十钱，差价悉入太府寺右曹郎中腰包。

    "落款处画着半枝寒梅——正是父亲当年弹劾贪腐时惯用的暗号。

     更鼓初响，谢渊借着月光研读《工部则例》，忽见"工食银发放必由郎中、主簿、监事三方会签"的条文。

    他翻开今日收到的当月工食簿，却发现所有签押处只有主簿陈升的印记，监事一栏空白。

    "好个'例得扣除'！"他拍案而起，墨汁飞溅在竹简上，竟与账册里的涂改痕迹一般无二。

     是夜，谢府书房，谢承宗对着儿子带回的工食簿闭目长叹："这陈升，正是当年陷害我的主吏。

    "他指着"监事空白"处，"所谓监事，本应是户部差遣，可如今工部上下，早已被太府寺架空。

    "忽然，他从匣中取