应天的深冬，文渊阁的铜炉里炭火烧得噼啪作响，陈砚握着山东盐运使的加急文书，指尖在"登州盐场贪腐案"的字样上反复摩挲。

    案头摊开的《两淮盐政图》上，登州港的标记旁，她昨日刚画下的问号已被朱砂圈红——那里的官盐价格比扬州高出七成，百姓怨言如潮。

     "陈承奉，登州百姓的状纸。

    "小宫女捧着漆盘进来，十二封血书在烛光下泛着暗红。

    陈砚展开最上面那封，孩子的字迹歪歪扭扭："阿爹卖了耕牛换盐，回来就咳血......"她的胸口猛地发紧，想起扬州盐场的老匠，临终前也是这样攥着她的衣袖，求她为百姓留口咸盐。

     更漏声中，夏元吉带着锦衣卫千户匆匆赶来，披风上还沾着宫外的雪粒："陈承奉，登州盐运使张恪已被控制，从他密室搜出燕记商号的通关文牒。

    "他递上染着盐渍的账本，"他们把三成官盐混着泥沙卖给百姓，好盐全走了海路，换回来的银钱......" "换作兵器甲胄，运往辽东。

    "陈砚接过话头，指尖划过"琼花坞中转站"的记载，正是柳砚此前密信中提到的海盗据点。

    她忽然想起朱标昨日说的话："登州是北境马市的盐源，若被燕记把控，来年战马粮草恐成大患。

    "遂提笔在奏报上批注："急调扬州盐场监事王顺，携惠民盐仓章程赴登州。

    " 天未亮，陈砚便带着两名贴身宫女，换上青布棉袄，扮作民间妇人出了宫。

    登州的海风带着咸涩的冷意，她跟着挑盐的脚夫，走进布满冰棱的盐滩。

    十几个盐工正在卤水旁咳嗽，龟裂的手掌在寒风中像老树皮："官盐都被张恪那狗官卖了，我们只能吃这种带沙的......" 她蹲下身，用帕子蘸了蘸卤水，舌尖尝到浓重的苦味——这根本不是正经官盐，而是熬煮过多次的废液结晶。

    脚夫偷偷塞给她块黑硬的盐饼："娘子，这是我们自己晒的，虽苦，却没掺沙。

    "陈砚捏着盐饼，忽然想起在扬州推行的"官民共晒"