在地，为被黑暗吞噬的小帕拉芬奇克哀泣。
乌索什米格族长攥紧拳头，歪斜的牙齿咬得咯咯作响。
他居高临下地逼近小树枝，震耳欲聋的吼声瞬间击碎了她全部的勇气：
"我早说过这故事危险！早说过雾蒙蒙的传说不会有好结果！现在帕拉芬奇克熄灭了！黑暗带走了他，就因为他信了这蠢故事！"
小树枝眼前清晰浮现出帕拉芬奇克被墨汁般的黑暗彻底吞没的画面，血液顿时凝结成冰。
她浑身发抖，却仍倔强地跺脚：
"塌方会有其他原因！我们在浪费时间！必须去找帕拉芬奇克！"
"往鼻尖上面挖只会让黑暗带走更多同胞！今天我们已经失去一个...绝不能再失去更多。
"族长用磨损的爪子揪住小树枝的耳朵狠狠拧紧，"特别是为了无芯之烛这种瞎编的玩意儿！"
泪水在小树枝眼眶里打转，她咬紧牙关扫视面前的矿工们——他们竟打算坐以待毙。
"你们就是胆小！我也害怕...但我更想救帕拉芬奇克！"
"那黑暗也会熄灭你。
"
族长长满老茧的脚跟一转终结了争论，转身帮矿工们封堵坍塌的隧道去了。
站在人群后方的奶奶阴沉地盯着族长。
她颤巍巍举起矿镐想说什么，却突然剧烈咳嗽着跌倒在地。
小树枝飞奔过去搀扶，奶奶将枯瘦的爪子搭在孙女肩上。
"要不是老得走不动..."奶奶咒骂着，突然了然地望向小树枝。
她郑重地点点头，把掉落的矿镐塞进孙女爪心，"小树枝知道，狗头人的一生不该只有隧道。
去找小帕拉芬奇克是对的。
他的蜡烛还亮着，我感觉得到。
带上我的矿镐吧，亲爱的。
无芯之烛曾为我照亮黑暗，现在该你去照亮帕拉芬奇克了。
快走，趁你父亲没发现。
"
热流涌上小树枝的喉咙。
她紧紧拥抱奶奶，将帕拉芬奇克的宝石串塞进口袋，又把头顶栗色毛发间的蜡烛扶正。
当她把矿镐扛上肩膀时，铁器与岩石碰撞出清脆声响，惊得她急忙窜进侧边隧道。
此刻的矿洞危机四伏。
小树枝在蜿蜒的隧道中潜行，每根神经都绷紧搜寻生命迹象。
她避开摇摇欲坠的岩块与沉睡的洞穴蜘蛛，沿着与塌方隧道平行的上坡道前进。
稍有不慎，她头顶的烛火就会熄灭——黑暗、饥饿、恐惧，或三者合力将吞噬她。
前方隧道被愈发浓稠的阴影笼罩，唯有头顶蜡烛投下飘摇的光圈。
当恐惧顺着脊背的毛发攀爬时，她突然听见碎石滚落的声响。
"我好害怕..."小树枝对着虚空轻声说道，"但帕拉芬奇克需要我。
"
当她终于找到那个位置时，爪中的矿镐轻轻触碰着灰暗岩壁上的裂缝。
帕拉芬奇克被困的矿道应该就在这后面。
父亲的话像地底毒蜂般在她脑海中嗡嗡作响："别往鼻尖上面敲，否则黑暗将把你吞掉！"
她抡起奶奶的矿镐，狠狠砸了下去。
碎石簌簌掉落，岩壁渐渐露出狭窄的缺口。
小树枝不停挖掘，终于刨出能挤进塌陷隧道的空间。
烛光在扭曲的洞壁上跳动，可除了满地碎石，根本不见帕拉芬奇克的踪影。
小树枝在乱石堆中攀爬数小时，一边开路一边向上。
如果判断没错，帕拉芬奇克一定爬到了更深处——否则早该在入口附近发现他了。
滚烫的蜡油滴在她鼻尖，仿佛在警告："再前进，你的烛火也会熄灭。
"蜡烛已燃过半，火苗开始飘忽不定。
饥饿与疲惫袭来，但小树枝别无选择。
阴影正在她周围聚拢。
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"帕拉芬奇克！"她爪作喇叭状喊道，"我来救你了！你在哪？"
只有回声作答。
小树枝咽下喉间的硬块，抹了抹眼睛，再次抡起矿镐。
金属撞击岩石的清响在隧道中回荡，随即化作雷鸣般的轰隆——整个洞穴开始震颤。
在震耳欲聋的崩塌声中，小树枝突然意识到，那仿佛在尖叫的碎石声原来出自她自己之口。
当如灰色巨拳般的岩块砸落时，她终于明白自己渺小的力量终究敌不过整座山脉。
坠落的碎石击中她的蜡烛和头顶，最后的火光熄灭了。
当小树枝恢复意识时，刺骨的寒冷让她浑身发抖。
浓稠的黑暗吞噬了一切方向感，她分不清左右上下。
头痛欲裂，全身淤伤，却连自己的爪子都看不见。
最糟的是——她把奶奶的矿镐弄丢了。
"对不起，帕拉芬奇克...对不起，奶奶..."她蜷成毛茸茸的脏团子啜泣着，泪水混着岩尘流进嘴里，"小树枝也要熄灭了。
"
"也...要熄灭？"黑暗里传来微弱的回应。
小树枝猛地抬头，红肿的眼睛瞪向虚无："也要熄灭？"
"也...要熄灭..."
她四肢并用在黑暗中爬行，爪子突然触到碎石堆里埋着的小小一团。
是帕拉芬奇克！小树枝用伤痕累累的爪子拼命刨开石块。
她看不见，但指尖能摸到他冰凉的鳞片。
"对不起，小树枝..."帕拉芬奇克抽噎着，爪子在空中胡乱摸索，终于紧紧抓住她，"我们能回家吗？"
小树枝说不出谎话，也给不出答案。
他们就这样在绝对黑暗中相拥而坐，共同攥着比烛烟还渺茫的希望。
小树枝沮丧地垂下头，忽然瞥见一丝微弱的银光——有什么金属物件在黑暗中闪烁。
奶奶的矿镐就躺在不远处，像灯塔般发亮。
像蜡烛般明亮。
她拽着帕拉芬奇克慢慢爬向矿镐。
借着微光，小树枝发现岩壁上有道细小的裂缝。
金色光芒正从缝隙中流淌而出。
当小树枝高举矿镐时，虚弱的帕拉芬奇克紧紧贴着她。
她拼命凿击岩壁，用尽最后的力气。
突然——岩石崩塌，她跌进了光芒里。
刺目的光线让小树枝琥珀色的眼睛眯成细缝。
等视线逐渐清晰时，她发现脚下踩着温暖柔软的土地。
青草与植物在她爪边蔓延，远比她半盲的眼睛所能看到的还要辽阔。
不远处，闪亮的河流正欢快冲刷着红紫色卵石；洁白的花朵在微风中摇曳——小树枝从不知道世上存在如此纯净的白色。
空气清新得不可思议，没有半点地底的霉味。
而高悬于万物之上的，是一团巨大的金色火焰，不需要灯芯，也无需蜡油。
小树枝站了起来，惊讶地张大嘴巴，仰头凝视着那支无芯的巨型蜡烛。
就连小帕拉芬也睁大了眼睛，满怀敬畏地盯着它。
烛光刺得眼睛生疼，但小树枝却无法移开视线。
有多少个夜晚入睡前，她都央求芭布奶奶讲那个爸爸最讨厌的童话，而现在她正站在这里，沐浴在她始终坚信的那支纯净蜡烛的光芒中。
就在她出神凝望时，小树枝突然明白了一件事——她必须把这支无芯蜡烛带给乌索什梅格家族，带给心存疑虑的爸爸和可敬的芭布奶奶。
但该怎么做呢？
这支蜡烛不仅火焰巨大，烛身还垂挂在无边无际的蓝色天穹之下。
小树枝把小帕拉芬安顿在白花丛中，试着爬上最近的巨石。
可即便站在巨石顶端，她离蜡烛依然遥不可及。
高高的木架看起来很有希望，但当她爬到最高处时，还是够不着蜡烛。
她奋力挥舞