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“前来的路途中，我已获知了最新的情报。
”霍华德大公微挑着眉梢，意味不明地看着依兰，“怎么，想把法师塔搅个天翻地覆吗？”
“行了行了。
”老霍华德挥挥手，“废话少说，能因为小依兰一句话，就抛下火玫瑰的战事跑到这里来，你也没好到哪里去！”
向来严肃不苟、唯我独尊的大公在面对自己老父亲的时候，流露出了少许无奈和烦恼：“父亲……”
依兰努力挺直了脊背，望向霍华德：“我请人给您传信的时候，还没有把光明神殿得罪成这样，现在一切还来得及，您和您的家族可以选择不掺合我的事情。
”
霍华德抬了抬手：“霍华德家族和光明神殿，从未站过同一阵线。
”
“没必要说得那么直白，儿子。
”老霍华德郁闷地用法杖敲了敲地板，“记住我从前教你的，说话一定要留有余地，留有余地。
”
“是，父亲。
”霍华德闭了闭眼睛。
在父亲的面前，无论孩子多么强大，手握什么样的权柄，总是硬气不起来。
霍华德叹了口气，看向依兰：“说正事之前，我有一个问题。
”
“请讲。
”依兰大约猜到他要问什么了。
“你和我的老朋友路易，是要结婚吗？”霍华德的目光严肃地在依兰和路易之间来回扫视。
“当然不！”她和魔神异口同声。
霍华德挑着眉点了点头：“虽然我这位老朋友在疾病治愈之后，恢复了年轻的身躯和容貌，但是我还是要提醒一句，他已经年近四十了，表面看不出来，其实许多器官已经在走下坡路，实在不是很好的结婚人选。
而你还年轻，老夫少妻的生活不会协调的。
”
依兰：“……”不知道她是不是误会了霍华德大公的意思？总觉得他这句话很有深意啊！
‘路易’很认真地说：“不错，老男人一无是处。
”
能让魔神大人稍微放在眼里一点点的两个竞争对手，霍华德和贤者白德，都是老男人。
逮到机会他当然是不遗余力地打击挖苦。
依兰：“……”
她和老霍华德对视一眼，两个无奈的人居然找到了一点共鸣。
她叹息着开口：“是这样的，白休?斯坦走私法师塔中的许多魔法违禁物品，背后肯定有势力支持，我想把它找出来。
这件事，与霍华德家有关吗？”
老霍华德看了看儿子。
霍华德正色对父亲说：“我可以知道的事情，小依兰全部可以知道。
”
“好吧。
”老霍华德微笑，“白休这个人，我当然知道。
小依兰你可别小看了他，他是个天才商人，无论多么难卖的东西，他总是有办法打开局面。
霍华德家和他，一直保持着很好的互利共赢关系。
不止是我们家，古斯特和卡佩两家，和他都有合作。
”
“啊？”
老霍华德满脸笑纹：“没看出来吧，他是一个低调的、闷声发大财的家伙。
如果我没有看错的话，他并不属于任何势力。
”
依兰的眼睛里溢满了失望，不禁喃喃自语：“所以线索又断了吗……”
“不，没断。
”霍华德英俊的脸上露出了保守克制的笑容，“我在火玫瑰帝国，倒是无意之中找到了一个你用得着的人。
噢，半途遇到路易的时候，我和他已经聊过了。
这件事让他来说吧。
”
路易揉了揉额心。
黑暗神大人脱离了降临状态，让他短暂地眩晕。
“噢，小依兰，见到你很高兴。
”路易略显疲惫地说。
依兰弯起了眼睛：“路易大人，见到你很高兴！”
两位霍华德一起摁住脑门。
这两个人现在才打招呼是不是太晚了一点？
路易摆出一副和少年外表很不相衬的沧桑表情：“霍华德抓到了一个真正的吸血鬼。
”
依兰睁大了眼睛。
他眯着眼睛，银眸里浮起追忆：“就像我当初一样，怕光。
不同的是，这个吸血鬼拥有强大的力量和健壮的体魄，与此同时，他必须不断吸食新鲜的人类血液来维持异能。
和我的情况类似，他的弟弟为了夺取爵位和白休做了交易，试图毒害兄长，结果……下毒的弟弟变成了吸血鬼的第一份口粮。
这件事情正好在霍华德驻军的地域闹大，霍华德用无情的手段镇压了吸血鬼之乱，把这位吸血鬼始祖关在了合金笼子里面，打算送给我做研究。
他知道我最喜欢研究奇奇怪怪的东西。
”
他站起来，张开双臂转了个圈：“正巧，心有灵犀的路易在路上就碰到了好朋友霍华德！于是我们一起过来了。
”
依兰微微皱起了眉头：“听起来，白休卖给这个人的‘药’，好像晋阶了？”
“不错，这位吸血鬼始祖在杀死下毒的弟弟之前，曾让他招供了来龙去脉，其中就提到，白休很得意地宣称这是最新版的药物，新鲜出炉还热腾着。
”霍华德解开了扣到喉结上方的纽扣，“白休事先还与买主约定，事后需要向他反馈毒物的效果，并签署了保密协议。
”
依兰点点头：“买主用自己的命写了这封反馈信。
”
“不错。
”
依兰慢慢转动着眼珠：“让白休卖‘药’的人，这些年一直在研制改良这种‘药’。
”
“一个吸血鬼，就可以无限制地同化正常人类，制造出一支军队。
吸血鬼军队中的每一只吸血鬼，都得拼掉至少几十个精英士兵的生命。
”霍华德的眼睛闪动着冰冷的光。
空气比刚才更加冰冷。
这件事，越是细想，越是叫人心惊。
二十多年里，有人持续用堕神之血研制毒物，最初，中毒者像路易那样，见不得阳光、无比虚弱、艰难地吊着命。
到了现在，中毒者已经变成了力大无穷的吸血鬼，还可以通过吸血感染的方式同化更多的人。
幕后之人在做的，是颠覆全人类的恐怖事业啊！
是谁？
而且显而易见的是，魔神的身躯，在他们手上。
“白休怎么就死了呢！”依兰郁闷地皱起了鼻子，“这么多人都在私下里和他有交易，一个个查过去，无异于大海捞针！”
霍华德包容地笑了笑：“我们小依兰，可不是会被困难打倒的人。
从今天起，我在家族的一切权限全部向你敞开，父亲会把人员名单交给你，由你全权调派。
”
依兰忍不住向前倾了倾身体：“您要走了吗？”
“军务在身。
”霍华德微笑着拍掉了膝盖上不存在的灰尘，“我这一趟，是借着接人之名过来见你一面，替你铺一铺路，接下来的路，你得自己走。
”
“接人？”依兰恍然，“您是来接妮可公主回火玫瑰帝国的！”
“对。
”
难怪黑玫瑰女王派来了刺客。
想必正是因为霍华德挥军前往法师塔，这才引起了联邦高层的重视。
“战争……怎么样了？”依兰心情复杂地问。
“快了吧。
”霍华德双手交叉，身体微微后仰，“几大贵族已经达成了一致，该分割的利益分割完毕，该用雷霆之势消灭叛军来杀鸡儆猴了。
”
“您会出手对付黑玫瑰女王吗？”
霍华德摇摇头：“我会在路上完成与新任女王的联盟，扶持她安安稳稳登上王位，然后收取应得的报酬。
其余的事情不归我管。
”
依兰叹了口气：“妮可很天真，她想要为国家的子民做事。
您能不能稍微纵容一点少女的梦想？”
霍华德挑了挑眉：“噢，双倍。
小依兰，时至今日，我对减税那件事情还是记忆犹新。
好吧，为了我们的友谊，我会和新一任的玫瑰女王好好聊一聊的。
善良是一种美好的品质，在力所能及的情况下，我们应当尽力呵护它。
”
“谢谢您！”
依兰的眼睛里涌出热泪，她低下头悄悄抹去。