皇帝每日遣人回京向太皇太后及太后请安，这日遣回来的是御前侍卫阿济，先往太皇太后处呈了皇帝的请安折子，复又往向太后处来。

    但见自垂华门外一路向里，宫女太监站着班，他是侍卫之职，不能入内宫。

    通传了进去，过了良久，方才见太后身边的英嬷嬷出来接了折子，他磕了头就刚退出垂华门。

    远远只见数人簇拥着一乘舆轿过来，忙避在一旁，垂下手去，待舆轿过去，方起身退出。

     佟贵妃由宫女搀扶，下了舆轿，早有人打起帘子，她知太后无事喜在暖阁里歪着，所以扶着宫女，缓缓进了暖阁，果见太后坐在炕上，嗒嗒的吸着水烟。

    她请下安去，太后叹了一口气，说：“起来吧。

    ”她谢恩未毕，已经忍不住连声咳嗽，太后忙命人赐坐。

    佟贵妃明知太后叫自己过来是何缘由，待咳喘着缓过气来，道：“因连日身上不好，没有挣扎着过来给皇额娘请安，还请皇额娘见谅。

    ” 太后撂下烟袋，自有宫女奉上茶来，太后却没有接，只微微皱着眉说：“我都知道，你一直三灾八难的，后宫里的事又多，额娘知道你是有心无力。

    ”顿了一顿，问：“画珠的事，究竟是怎么回事？” 佟贵妃见她问及，只得道：“此事是安妹妹处置，我也只知是宁贵人身边的宫女，出首认罪。

    ”太后见她并不知道首尾，只得转脸对英嬷嬷道：“打发人去叫安嫔来。

    ”佟贵妃缠绵病榻，安嫔与德嫔每日在永和宫理六宫事务，听到太后传唤，安嫔便与德嫔一同前来。

    太后待二人见过礼，方问安嫔：“听说宁贵人叫你给关起来了，到底是怎么一回事。

    ” 安嫔恭声道：“回太后的话，今儿一早宁贵人的宫女小吉儿拿着一匣东西来见我，我当时就被唬了一跳，还请太后过目。

    ”她是有备而来，略一示意，身侧的宫女便奉上一只桃木匣子。

    英嬷嬷接过去打开，里面是四个纸绞的青面獠牙的小鬼，另有一个桃木小人，身上扎着雪亮的数枝银针，桃木人心口处，用朱砂写着一个生辰八字，正是“甲午戊辰戊申戊午”，太后只觉得太阳穴突突乱跳，半晌说不出话来。

     安嫔道：“这等魇魔巫蛊之事，历来为太皇太后和太后所厌弃。

    宁贵人素蒙圣眷，没想到竟敢魇咒皇上，实实是罪大恶极。

    臣妾不敢擅专，与荣嫔、德嫔、宜嫔、端嫔几位姐姐商议后，又回禀了贵妃，才命人将她暂时看管起来。

    如何处置，正要请太后示下。

    ” 暖阁中极静，只听铜漏滴下，泠泠的一声。

    佟贵妃坐在太后近前，只听她呼吸急促，两眼直勾勾的盯着自己，忙道：“皇额娘别生气，您身子骨要紧。

    ”安嫔也道：“太后不必为了这样忘恩负义的小人，气坏了自个儿的身子骨。

    ” 太后久久不说话，最后才问：“你们打算如何处置？” 安嫔道：“事关重大，还要请太后示下。

    不过祖宗家法，以魇魔之术惑乱后宫……”稍稍一顿，道：“是留不得的。

    是否诛连亲族，就看太后的恩典了。

    ”魇咒皇帝，乃十恶不赦之大罪，以律例当处以极刑，并诛连九族。

    太后只觉烦躁莫名，道：“人命关天，此事等皇帝回宫再说。

    ” 德嫔听说要人性命，心下早就惴惴不安，亦道：“皇额娘