足足用了五日，桃溪河里共起出了二十四具的尸骸,最早一具已成森森白骨,县衙特地清出四间屋子作停尸之用，守尸的差役不敢独自守夜,捉对喝酒才捱得天明。

     这二十四具尸骸沉尸河底,年月日久，鱼虫啃噬，面目全非，难辨真容。

    苟家又与前几任县令互有勾结，身契销毁，人世间竟无这些人的来历。

    姓甚名谁？多少年岁？来自何处？ 张了告示认领,是否有儿女在苟家为奴又失踪的？却也毫无音信。

     只王三记忆好，指着一具女尸,捂了口鼻，道：“她面目溃烂,小的也不太肯定，前几年卖与苟家一个叫曾阿九的小娘子，下巴仿佛也有这么颗痣。

    记不清是四桥村还是双弯村人了。

    ” 施翎去查，双弯村确有姓曾的人家,也确卖了家中女儿为奴。

    保长叹道：“他家原不是本地人士，当年遽州水灾,逃难而来在这落了户。

    眼下家中却是无人，二老身故，一子投兵,一子不知去了何处学艺，另一子染病身亡，二女卖了一个，另一女不知嫁与何处。

    ” 施翎带保长认尸。

     保长只摇头，道：“如何认得？这尸骸非人模样，阿久卖时年小，我只记得她细瘦可怜。

    ”又道，“生得颇好。

    ” 桃溪惊天的命案，闹得一县人议论纷纷，沿河人家生恐水中生怨魂，拿了纸钱烧化，只求他们安生投胎，若不瞑目，冤有头债有主，找那凶手算账，莫伤及无辜。

     家有顽童的更是三令五申，拳脚恐吓：不许在河边乱走戏水，当心被拉了当替死的鬼。

     又有两家后怕不已。

     一户便是李家，小李氏被媒人说与做妾，两家去处，一处是苟家一处是苏家。

    小李氏青春，自不愿与白发老翁同鸳帐，倒是大李氏对女儿道：苏家虽老，身边拢共只你一个。

    苟家年青，家中不知多少美妾，十几只手朝锅里抓住饭，你能捞得几口到肚。

     小李氏听得有理，这才去了苏家。

     她在苏家伴了苏老翁，身边睡着将死之人，皮肉垂老，心中不知多少悔恨：应去苟家做妾。

     苟家案发，她在家中惊得一夜未睡，真是侥天之幸，躲过一劫。

    若是做了苟家妾，说不得自己也要做水中鬼。

     另一家却是赖屠户，赖家娘子欲把女儿嫁与何家不成，又与何家娘子顶牛骂嘴，生一肚子的气。

    暗自许了宏愿：要将女儿嫁与比何家更富贵的人家。

     媒人胡四娘得知后上门道：这桃溪富户，比何家富贵的不过几家，正头娘子怕是不能，良妾却能挣一挣。

     赖家娘子鬼迷了心窍，竟真动了心。

     胡四娘为了多糊弄她银子，不把事办严，只一趟趟来回，骗些脚头。

    又哄得赖娘子承诺事后定给厚厚的谢媒钱。

     赖屠户这头看了捞尸，这头回家打了赖娘子一顿，再不许赖娘子乱插手女儿的婚事。

    赖小娘子听得河中捞出二十四具尸骨，吓得连做一夜的恶梦，倒是收起往常的心思。

     赖屠户见她低头垂泪，哭得好不可怜，道：原本阿爹为你定的沈家，你只嫌人家贫，不愿跟着受穷吃苦，好好一桩婚事让你们母女搅得黄了。

    阿爹只你一女，你阿兄虽不争气，却也不是小气的，你若是夫家一时不如意，阿爹自有嫁妆贴补，怎会让你吃吃糠咽菜？ 说得赖小娘子