羞愧难当，低声道：只凭阿爹做主。

     赖家娘了半边脸肿得山高，松一颗牙，见女儿掉转了心思，冷笑：做得糟糠妻便得好？你为家计，两手操劳如同一截老枯枝，两只死鱼眼儿，色也不鲜，人也粗。

    他未发达，你仍要跟着他吃尽苦头，死后一副薄棺板；他发达了，便领了你的情？在外养了粉头相好，金啊银啊，好衣好食将养着，可记你好？不说别个，只说阿娘，你见阿娘可过了甚好的日子？ 赖小娘子捏着手帕又没了主意。

     赖屠户一阵气闷，去了相好那，打定主意寻个合适的将女儿嫁了，留着怕是仇。

     苟二在牢中只管喊冤，他家的掌家倒想揽了罪，道这些仆役不服管教，他下手重些，失手打死。

     苟家族老髦耋之年，耳未失聪，眼未昏花，旁人都道他是积福长寿之人，在牛苟朱三家极具威信。

     苟族老在家中治了宴，请帖发出。

    牛父只称病得起不来，每日药都要吃掉几斤，时不时还倒不过气，要拿老参吊命。

     牛束仁袖中塞了一条手帕哭诉，两眼通红，眼泪串珠似得往下掉：“老翁不知，阿爹……郎中只说不好，我们儿孙日夜伺侯，只怕一个万一。

    阿娘还道要去曹家棺材铺定棺材，对冲借喜。

    阿翁高寿康健，我阿父正当壮年，却是身染顽疾，药石无效。

    ” 他哭得可怜，苟族老拿两只老眼看着他，半日不出声。

     牛束仁揖礼道：“小子在老翁之前失礼了。

    ”拿手帕拭脸，眼一红又是一串泪下来，哽咽道，“老翁见谅，小子实是担心阿父。

    阿父是家中主心骨，若是……小子实是六神无主。

    ” 苟老讥笑：“你家阿父倒是一副即将身去的模样。

    ” 牛束仁掩面：“老翁何苦说戳小子心肝的话？阿父姓牛，不是苟家子嗣，却是老翁看顾着长大，到底不是骨肉，阿翁便不心疼。

    ”他说罢，一甩袖子，“阿翁容小子告退，小子怕说出不好的来，污了阿翁耳朵。

    ” 苟老无奈，只得任他离开。

    牛束仁红鼻子红眼跑了出去，活似受了天大的委屈，若得苟家一阵疑惑：这当口，族老何苦为难牛家？三家正是捏作一团之时。

     朱家客气接了请帖，回头见了朱县尉拿主意。

    朱县尉拿火点了请帖，道：“叔父只当没见，苟家这滩混水，不与朱家相干。

    苟二恶行，天理难容，此番想翻身，难于上青天。

    ” 朱族长沉吟，问道：“百足之虫，死而不僵。

    苟二是个有见地的，这些年经营下来，非朱家可及。

    宜州通判与苟家有交，不知得了苟家多少金银，少不得要与苟家周旋一番。

    ” 朱县尉摇头：“季明府何等身份？苟家撞在他手里，也是老天开眼，要与那二十四亡魂做主。

    ” 朱族长摸着胡子来回踱步，又问：“不可为？” 朱县尉摇头：“不可为。

    ”又道，“苟家此案骇人听闻，不说明府，便是我也想为那些亡魂得一个公道。

    ” 朱族长默然不语，低声问道：“那苟二怎会做下丧心病狂之事。

    一个两个便罢，竟有二十四人之多，真是……真是……” 他摇摇头，定了主意。

    不去苟家，却带着长随去了牛家，行到半途，拐去药材铺买了鹿茸虎鞭，拿匣子装了探望要死的牛父。

     苟老翁等得菜凉也不