因为染病，尼禄只能吃一些清淡的流食，味道重的食物一点都不能碰。
包括那些新酿制的鱼酱。
他的病症愈发严重。
元老院里一些墙头草的元老，已经预见他死亡的结局，纷纷讨好麦瑟琳娜和昆汀。
疟疾使尼禄高烧不退，浑身的关节都象被腐蚀一样酸痛。
他忽冷忽热，冷时如堕入冰窖，热时就如于火焰上炙烤。
奴隶在病床前穿梭，为他药熏衣物。
他躺在被褥里，呼吸短促而虚弱，好象一只即将坏死的茧蛹。
冷汗象另一层皮肤，粘腻地胶黏在毛孔，再一点点渗进他的五脏六腑。
病重之中的尼禄，好象一个强光下的幽魂，摆脱不了死的形象。
罗德用石槌捣烂甘草，绕着纱布将这些草渣缠起来。
青绿的草汁从他坚铁般的手指间流淌出，留有清涩的苦味。
他迈出重锤般的脚步，象一把重戟般移到尼禄床边，利落地掀开被子。
睡眠之中的尼禄蜷缩一下，不适地歪过脸。
他意识不清地嘀咕一句：“让我睡……”
罗德挪正他的头，用手背拍了拍他高烧的脸，强迫他睁开眼睛。
“不要总是睡！”他严厉地说，“那只会让您离冥神更近一步。
”
尼禄被他的动作惊醒，缓慢地睁开眼。
他瘦如白骨的手摸索着，如扎根般握住罗德的手腕。
“是罗德么……”他迷迷糊糊地说。
发烧使他视野犹如蒙雾般的不清晰。
罗德反握他冰意的手，胡乱地拨开他汗湿的额发，以一种刻意压低的口吻说：“是我。
”
一个微笑如掉入深井般在尼禄脸上隐现。
他挪了挪脑袋，用自己发烫的脸颊去蹭罗德的手。
“我好冷……罗德……”他气若游丝地说，“你能抱着我吗？”
罗德沉默地点头。
他冰凌般的手指动几下，就将甘草渣绑在尼禄的额上。
他蹬掉凉靴，也躺上床，环住尼禄消瘦的腰身，把他圈进怀里。
尼禄消瘦了太多，嘴唇出现病重的青紫。
蜜蜡般的眼珠此时象干裂的琥珀石。
他的关节不断抽痛，如有鬼魂割据筋骨。
他疼出一层冷汗，声音微弱地说：“我昨晚梦见朱庇特用脚踢我……就和凯撒被刺的前几天所做的梦一样……”
“那只是民间的谣传。
”罗德蹙眉道，“不值得相信。
”
疼痛使尼禄抽搐一下。
他下意识抓紧罗德的衣服，好象他的肺是一块被风侵蚀的石膏块，马上就要碎成碎片。
“我太疼了……罗德……”他皱起细线般的双眉，冷汗仿佛滴水成冰。
罗德吩咐奴隶去煮一些柳树皮水。
这种药水具有止痛的作用。
奴隶取出天仙子蒸制的香油，涂抹在尼禄的手心，这能使他镇定一些。
尼禄松缓了一点。
酸痛象拉丝一黏在他的关节，他不敢动弹，如僵死一样蜷缩。
“我好疼……”他迷乱地说，渐渐陷入半昏迷的境地。
呻｜吟宛如浅淡的酒气一般从他的喉咙里溢出来。
罗德察觉到他不对劲，连忙摇晃他的肩膀，“别睡！”
尼禄任他摇晃也不睁眼，好象被病痛夺去了意志。
荒诞的字眼从他干枯的嘴边溜出：“我不是怪物……”
罗德紧迫起来。
他揪了揪他的银发，使劲掐一把他汗津津的脸颊。
“尼禄！”他凑近他耳边厉声喊道，声音有如撞钟，“不要睡！”
尼禄被这类似钟晨暮鼓的声音拉回意识。
他勉强地抬眼，迷蒙中瞧见罗德的黑眼黑发，好象长钉般钉进他脆弱的眼底。
一丝细微的微笑晕开在他干裂的嘴角。
“别离开我……罗德”身体上的疼痛使他在说话时不停地颤眉，“别把后背丢给我……”
罗德的惊愣犹如棱面转动的虹光一般，即刻就消逝不见。
奴隶端上来熬煮好的柳树皮水。
罗德一勺勺喂尼禄喝光。
尼禄的卷发乱糟糟的，内衬衣已经汗湿。
他喝了止痛的药汁，才缓慢地恢复一点活力。
罗德不想让他沉睡，便让奴隶拿来一部羊皮卷，准备给他念故事听。
他靠坐在床榻上，黑色的身影硬邦邦的，宛如沉礁。
尼禄与他同盖一床被子，如休憩般贴紧他硬实的腹部。
“故事……是希腊文吗……”尼禄声音低弱地问。
“拉丁文。
”罗德展开羊皮卷，指甲在纸卷上刮出沙沙声响，“我可看不懂那些虫子一样的字母。
”
尼禄病痛的脸上有柔和的笑。
罗德铁丝般的眸线扫过羊皮卷，念出一串字正腔圆的拉丁文：
“俄狄浦斯悲愤地抓挠自己的脸颊。
他的眼睛红得滴出血泪，乌黑的发丝在以惊人的速度变白。
他状若失智般疯癫，他的视野里一时间挤满了所有的魔鬼……他用他粗壮的手臂推开侍卫，嘴里吐出炭火般烫口的诅咒：‘噢！我是多么的不幸！我是被天神弃绝之人！是不清洁的母亲的儿子……’”
尼禄想了想，闷声说：“我读过这个故事。
”
罗德无声地思索一会，继续念道：
“他就象一只断了头的蝇虫，在宫殿里无序地跑来跑去。
他问他的妻子去哪儿了，一会又改口，说不对，那是他的母亲，是他和他的儿女们共有的母亲。
等到他推开卧室的金门时，看到了王后吊死在那里，脖子下的细绳还在左右摇摆……”
罗德忽然顿在这里，冷锋般紧闭的双唇静止。
“怎么不念了？”尼禄的一顶卷毛竖起，在他腰间晃了晃。
罗德的指甲抠紧卷边。
他是阅历丰富的复活之人，对命运的不遂人愿有刻骨铭心的感悟。
他端正一下姿势，往下念到结尾：
“俄狄浦斯从王后的裙袍上取下两枚金别针，狂乱地往眼里刺去。
他每刺一下，迸出的鲜血就沾湿他的胡子，好象雹子一般簌簌而落。
他边刺边嚎叫道：‘你们再也看不见我所受的灾祸、我所造的罪孽了！你们从此黯淡无光！’
悲剧和灾难全落到他身上。
即使痛恨他的人，见到他这般惨状，也会留下怜悯的眼泪……”
尼禄不安分地抽动几下。
他揽着罗德的腰，衰弱地趴在他的腹部。
疟疾折磨得他生不如死，体力早已经耗费殆尽。
他乖巧地趴在罗德身上，很快就睡着了。
……
阴雨天有一种令人不舒服的灰蒙，好象刷上了一层死人的骨灰。
乌云象骨架一样浮在其中。
阿格里皮娜身披祭祀时穿的白袍，手摇银铃，定定地站在神龛前。
地面上的砂石被浸湿，呈现出幽冥般的灰黑色。
在灰蒙的天幕和污黑的地面之间，她象一根冥顽不化的白棍，强撑在黑灰之间。
她扯动戴在头顶的白头纱，罩住了素净的脸庞。
尼禄感染疟疾已经七天了。
她每天都要为他祈福。
“医药之神埃斯库拉皮奥，以汝医棍作万能之器，挽救吾子性命于冥河边界……”
她虔诚地重复着这句咒语，将白蜡烛燃亮，稳稳地放置在神像前。
待到蜡烛燃尽，她如岩石一样沉重地转过身，视线一下子就撞上庭院里的不速之客。
阿格里皮娜的瞳孔一瞬间如蛇眼般紧缩。
麦瑟琳娜穿着艳丽的红裙袍。
她的红指甲油亮至极，嘴唇抹了红藻制成的口红，好象在流血一样鲜红。
她们俩一红一白针锋相对，在色泽暗沉的天地间，就象两抹误入其中的色彩。
淡漠很快就在阿格里皮娜脸上伸展。
她隔着轻薄的白头纱，冷若冰霜的脸孔若隐若现。
“看来我应该换一帮看门的奴隶了，他们瞎得连一个来意不明的人都不拦！”她说。
麦瑟琳娜勾起一丝狡猾的笑。
她今天兴致极高，盛气凌人的话语象尖石一样，一颗颗从她唇缝间吐出来，好象她在说话时能有来自灵魂的力量：
“因为我是最尊贵的皇后！比你这个寡妇更有资格发号施令！”
阿格里皮娜神情冷淡。
她将神龛上的帷幔捋顺，头纱被风吹得象一团滚动的白烟。
“如果你是来炫耀丈夫的，那请你从我的别墅里出去。
”她平静地说。
“你错了!我可不是来炫耀丈夫的……”麦瑟琳娜摊开手，一步步走近。
她的红头发张扬地卷翘起来，象一堆张牙舞爪的红虫。
“我是来安慰你的。
”她摆出戏弄的表情，“听说你的儿子得了疟疾，已经离死不远了。
”
她眼下蒙上一片暗影，语气转而阴蒙起来：“没想到他死得这么容易……”
阿格里皮娜屏息。
她无力地垂下头，从泛白的嘴唇里飘出的字好象灰尘一般飘忽：“他会好的……”
麦瑟琳娜冷笑一声，描画得精致的浓眉弹跳两下。
“啧啧……瞧瞧你现在落魄的模样，阿格里皮娜。
我记得少女时候的你还是很纯真的，那个多米提乌斯就象施了巫术一样，把你从一只欢乐的夜莺鸟变成了一条阴险的蛇……”
阿格里皮娜立刻就发作了。
她的眼角隐约有血色，口气危险地说：“我不许你说他！”
“哼！”麦瑟琳娜抄起胳膊，“他留存的唯一的血脉都要被碾断了，说他几句又能怎么样呢？！”
阿格里皮娜面色如死一般沉静。
她金棕色的眼珠象一潭闷闷的死水，波澜不惊。
她顿了一会，开口道：“你这个为了虚荣，就去嫁给一个驼背的人，怎么能明白我的心思呢……”
麦瑟琳娜张扬的脸孔有所僵硬。
“我答应过我的丈夫……”阿格里皮娜缓慢地说，眼里有怀恋，“一定要帮他实现心愿。
”
说着，她倏地换上狠戾的神情，挺翘的鼻梁象野兽发威一般皱缩