怪病的流行使罗马人惊惶。

    他们在神庙举行祭祀仪式，以此换取疾病之神的庇佑。

     尼禄命令奴隶用刷子清洁廊柱，将新鲜的朱砂涂在壁画里女神的唇瓣上。

    奴隶们架起火盆，往地上洒草木灰和羊油，扫净一切污渍。

     赤红的火光跃动于大理石穹顶，宛如跳跃的红苋草。

     一辆马车辘辘而来，停在神庙的门口。

    奴隶殷勤地涌过去，从车里搬出一尊尊铜制的雕像。

     奴隶人手不够。

    罗德戴上手套，走过去帮他们搬运。

     这些表面光滑的铜像有着罂粟壳一样的棕褐色，大多是疾病之神的半身像，焊接在方形的底座上。

     铜像看起来很重，实则重量却比较轻。

    一个奴隶可以抱起四座铜像，将它们摆在雕花的石柱上。

     罗德端起一座铜像，冷峻的目光打量一圈，象被钳制一样定住。

     底座上刻印着“奥托”的家族姓氏。

     尼禄一路踩着羊绒地毯走来。

    他在罗德身边站定，随手抱起一只铜像，放在怀里掂量掂量。

     他思索着说：“这些铜像都不是实心的，否则不会轻到这个地步。

    ” 罗德以指甲刮一下底座上的家族姓氏，神色越发凝重，“安东尼倒是很有本事。

    以他污迹斑斑的平民身份，居然能包揽神庙的铜像生意……” “这不是他一个人的本事。

    ”尼禄放回铜像，“他的兄长位高权重，年轻时又担任过神庙的大祭司。

    安东尼揽到这种生意并不奇怪。

    ” 奴隶排成排抱着铜像走过，相挨甚近，象一串玻璃珠一样流过去。

     罗德往边侧移了移。

    他盯着铜像，眼里有一些危险，“这真是一个极好的宣传！来神庙祭拜的民众都会感激这个姓氏。

    在政变里遭到打击的奥托会象灰烬里的火星一样重燃。

    ” 尼禄沉默片刻，眼中有着阴涔涔的、酷似鳞片的冷光。

     “这对我很不利。

    ”他阴沉地说，“奥托家族在政局中站在我的反对方。

    ” 罗德将铜像递给奴隶，低声问道：“那谁是您的支持方？” “法院里那帮白发苍苍的法官们。

    ”尼禄答道，“年老的他们见证过帝国开启的荣光，是奥古斯都坚定的拥护者，自然就对我这个后人心怀期望。

    ” 奴隶用毛榉树灰清扫祭坛，在经久不息的圣火里添加一些油料。

     这时，主持祭祀的圣女们从门口走向祭坛，一个最年长的圣女带领着她们。

     这些圣女穿着飘逸的白裙子，面带遮半张脸的白面纱，腰间系着一条紫色腰带。

     她们手里端着用松子烹制的咸糕、怀孕的母牛的肉，以及赛马的鲜血。

    这是用以献祭的祭品。

     只有经过严格选拔的女孩才能成为圣女。

    罗马的圣女出身贵族，外貌秀美，梳着六股层层叠起的辫子。

    这种漂亮的发型，普通妇女在结婚时才有机会梳。

     她们以守护圣火为职责，奉行终生不婚的原则，在社会中享有别人无法企及的特权，就连最高行政长官也要为她们让路。

     奴隶列到两侧下跪。

    他们都垂着头，低微的身份使他们不敢以低贱的眼睛去视圣女。

     最年长的圣女穿着镶金线的鞋子，凛着脸孔走近。

     她戴着半透明的白面纱，一双清冷的眼睛没什么神色，眼周旁已长出密密的细纹。

     尼禄挪过身子，向她俯身行礼。

     圣女微微颔首，冰霜般的眼眸移动，无意间瞥到尼禄身后的罗德。

    她淡雅的眉眼裂出一丝微弱的迟疑…… 祭祀仪式耗时很长。

    圣女将赛马血泼洒在祭坛里，焚烧香料，在火光和香气中吟唱祈祷文。

     仪式结束时已至傍晚。

     尼禄和罗德选择走回家宅。

     狭隘的街道里，有坑洼不平的石板路，石板缝间堆积着黄尘。

    商铺和房舍混在一起，小贩摆出的商品占据大半个街道，一些提着油腻的水桶，将脏水倒进公共下水道。

    低矮的公寓里乱哄哄的，里面挤着一排排地铺。

     “这里是罗马的贫民区。

    ”尼禄抓起袍摆，防止衣服被泥灰弄脏。

    他掩着鼻子说：“很多得了怪病的人都住在这里。

    ” 一个明显营养不良的妇女从公寓走出，嘴边冒着白沫，捂着胸口一阵