谢府款待女客，有专门辟出的玲珑小院。

    绕过一处影壁，便见一株芭蕉亭亭植在院子的东南角上。

    雨下得细密，打湿了新生的嫩叶，那阔大的，半透明的一抹绿在风雨里轻颤，若逢檐上急泻而下的水，便狂摆着，抖散了一身筋骨。

     清圆的伞从垂花门上缓缓来，碧色的伞面，像飘在水里的浮萍。

    门上婢女过来接应，抱弦熄了伞递过去。

    才刚半路上雨又大了些，溅湿了四姑娘的裙裾，她忙蹲下来，抽出手绢替她拂拭。

     清圆站在廊下往正房看，粉墙黛瓦下，有香樟做成的美人靠。

    雨天的时候，上方的竹帘错落放下半卷，椅上帘下便腾出了窄窄的一道空白，女孩子们从其间经过，像一幅幅颇具情致的画儿。

     老太太房里的月荃走出来，看见清圆便招呼，“四姑娘怎么不进去？三位姑娘都到了。

    ” 月荃原本叫月圆，后来为避清圆的讳，才改成了荃字。

    她倒是谢家为数不多的，心口合一的人，对清圆也同对其他姑娘一样，不会看人下菜碟儿。

     清圆嗳了声，说就来，月荃明白她的用意，自己年纪最小，有三个姐姐在前，必须拿捏好分寸，不能越过别人的次序。

    说来怪可怜的，四姑娘自幼不在府里长大，如今冷不丁的回来，其实没几个人拿她当家里人看待。

    她处境艰难，小小年纪寸步留心，越是这样，越是叫人瞧着心疼。

     月荃比了比手，“姑娘进去吧。

    ”说完瞧着她的背影，纳罕道，“怎么弄湿了衣裳？” 抱弦停在门外，轻描淡写顺嘴一提，“喏，二姑娘跟前的绿缀浇了四姑娘一身，原说要回去换的，又怕老太太等急了，着忙过来了。

    ”复又一笑，“四姑娘倒没往心里去，仗着年轻身子骨结实，不怕生病。

    ” 那厢清圆进了门，因知州夫人算熟人，老太太和太太便陪着在东边梢间里说话。

    前厅和梢间拿冰裂纹心屉的插屏隔开，人一路走来，里间是看得见的，便听知州夫人咦了声，“我早前常来往，竟没见过这位姑娘。

    ” 清圆进了里间，先给客人行礼，再见过老太太和扈夫人。

    老太太因头风还没好，戴着眉勒子，但见客时绝没有沉沉病气，应答也有章法，一笔带过敷衍，“这是我最小的孙女，叫清圆。

    ” 知州夫人是明白人，一下子就了然于心了。

    起先还很有兴致地盯着清圆瞧，后来便移开目光，落到手里的青瓷小茶盏上去了。

     “你坐吧。

    ”扈夫人指了指清容下手的位置，对清圆说。

    她是谢纾的正头夫人，一张脸上总带着冷冷的神气，但府里人都说她心善。

    清圆第一次见她，很惊讶于她的容色，看得出她年轻时是个美人，虽不常笑，眉眼间自有一段风流蕴藉。

     清圆坐定后，她们又续上了先前的话题，大抵是说开国伯家的大公子到了说亲的年纪，知州夫人头一个便想到了谢家。

     “升州的高门大户不少，要论姑娘的德才，到底还要数节使①家。

    ”知州夫人的目光从一溜姑娘脸上划过，笑着说，“瞧瞧，这样的门楣，这样的好相貌，可着横塘找，再没有第二家了。

    不瞒老太太和夫人，开国伯的夫人是我继姐，她既托了我，我也当自家的事来办，因今儿登门求见了老太太，想听听老太太的意思。

    ” 开国伯是正四品上的官，食邑七百户，好赖也是个爵位，况且又是大公子结亲，认真说起来是门好亲。

    谢老太太颔首道：“门第自是没什么可挑拣的，只是不知道大公子人品才学怎么样。

    ”说罢一笑，“我家虽是武将门第，祖上也出过几位学士，儿女婚事