奇。

     此时春暖三月，正是白粮开帮起运的时节。

    明朝中叶后，漕粮皆由军队专责运送至京城，而唯有由江南苏州、松江、常州、嘉兴和湖州五府输纳的“白粮”是由民间运送。

    所谓的白粮，即是这五府中的一州二十四县所生产的白熟粳米和白熟糯米等优质品种，专供宫廷、宗人府和京师百官享用，被称为“上供玉食”。

    每年五府需输纳的白粮约为二十万石，各州县收齐粮米之后，船队便各自成帮，一齐开航，称为“开帮起运”。

    因这一路沿漕河北上，三千余里的航程，途中洪闸浅溜、风浪河灾、土豪劫掠，路途极为艰险，各船队为了互相支持照顾，组成了所谓的“船帮”，乃是一个民间的秘密帮会，也称为“青帮”（作者注）。

    之后明朝漕运日趋废弛，青帮也开始非法承揽官方的漕运，六个“有漕省分”，即南直隶、浙江、江西、湖广、河南和山东的漕粮，很多都是由青帮的船只和帮众冒官承运，甚至一部分自山东至天津的海运（称为遮洋运）也由青帮的海船承运。

    以此青帮帮众广布，势力庞大，在嘉靖年间已有数万帮众，乃是当时最大的秘密帮会。

     苏州府乃是江南首屈一指的富庶之地，白粮负担亦重，每年需向京师输纳五万余石。

    此时从苏州府开出的船队共有一百一十七艘，浩浩荡荡，极为壮观。

    赵观幼时常常跑来运河边上看粮船开帮起运，领帮的青帮头目站在领航大船的船首之上，挥着青色大旗，一声令下，百余艘大船同时张帆启行，好不威风。

    大船七月到京，缴交白粮之后，便承载各色各样的北方货物南下，于十月中旬纷纷回返苏州。

    那时总有盛大的市集，买卖北货，传道消息，热闹非凡。

     赵观偶尔听跟船汉子们说起船队离开苏州后的种种新鲜见闻，甚觉向往。

    这回凑巧上了粮船，他倒也遂了夙愿，得以离开苏州去开开眼界，心下甚是高兴。

     〔作者注：所谓“青帮”或“漕帮”，实际上是在清朝雍正年间才成立的帮会。

    当时清朝政府为了加强漕运，悬榜招贤，将漕运工作下放民间，民间因而有了以承揽漕运为中心的组织，称为“漕帮”。

    因帮众用青布包头，也称为“青帮”。

    这帮会在雍正之前应是不存在的。

    明朝中叶以后，六省的四百万石漕粮全由专职的国家军队运送，称为“运军”；唯有数量较少的二十万石“白粮”始终由民间运送。

    至于明朝时运送白粮的船队是否有结为帮派，此帮派能否插手军队专运的漕粮，则史无可考，应出于小说家的编造。

    〕