国子监后门，孟桑右肩背着辅料箱，左臂夹着银钱箱子，从马车上下来。
车内，姜老头跟寻常长辈一般，细致叮嘱：“租屋舍是件要紧事，魏老儿住在务本坊多年，尽管去寻他掌眼。
你一个女郎孤身在外住，记得找个稳当些的屋舍，莫要心疼银钱，不够就来寻我……”
话音未落，只见孟桑用手指轻点装有四十两白银的木箱，跟个捡到钱的土财主似的，眼中放光。
姜老头这话一时就说不下去了。
毕竟若是正经算个账，他那些攒了多年的棺材本，也没有桑娘手里的丰厚。
孟桑努力憋笑，故作正经道：“好啦，您快些家去，素素定在门口等着呢。
”
话音未落，只见姜老头绷着脸，一言不发将车门合上。
孟桑终是忍不住笑出声来。
嘿！这老翁越活越回去了，不就揶揄了他一下，怎么还跟个孩童似的闹脾气！
杜昉立在一旁，笑道：“往常与我家阿郎来国子监，都是从大门进，今日多亏有孟师傅，才得以一窥后门热闹。
”
孟桑扫了一眼对街的小摊，挑眉：“其实前些日子我刚来国子监时，对面还要更热闹些，便是过了用朝食的时辰，少说还有五六个摊子守在那儿。
如今几日下来，仅剩二三。
”
国子监食堂难吃的名声，几乎传遍了整个长安，前段日子闹出靳厨娘的事，更是“美名”远播。
身为国子监司业的侍从，杜昉多少有些耳闻。
“如今国子监食堂有孟师傅坐镇，监生自然不会出来多花银钱买吃食，”杜昉说罢，叉手行礼，“既已将您送到国子监，杜某这便送姜师傅回宣阳坊。
”
孟桑笑着点头，透过车窗与车内绷着脸的姜老头道别。
她目送马车渐渐离去，方才转身往国子监后门走。
后门阍人已经记熟她的长相，堆起笑来问了一声好，连忙开门放她进来。
眼下这时辰，诸位监生已经上了好一会儿的早课，监内各处空空荡荡的，几乎不见人。
步入食堂，杂役们在清理桌案上的残羹冷炙，很是忙碌。
他们余光瞧见孟桑身影，忙不迭打了招呼。
有机灵些的杂役奔至小门，告知里头陈厨子他们“孟师傅回食堂”的消息。
阿兰率先迎出来，伸手帮孟桑卸下肩上辅料箱，温声道：“师父，我来拿着罢。
”
纪厨子等人也不甘落后，嘘寒问暖起来。
孟桑扫了一圈食堂，挑眉问：“今日朝食如何？”
阿兰浅笑，回道：“按师父昨日提前定下的食单，油条、豆浆、肉糜粥等一应俱全。
”
孟桑又问了诸如“监生可满意”“可有忙乱出错”的问题，得到“满意”“稍有忙乱，但不曾出错”等等的答复，终于安下心。
她和颜悦色地夸道：“你们做得很不错，待会儿教你们做烤鸭。
”
得了夸赞，五个徒弟皆面露欣喜之色。
阿兰与纪厨子向来稳重，面上倒还稳得住；陈厨子和柱子喜形于色，嘴角都快提到耳朵边，就差没傻笑出声。
至于文厨子，他明明眼中尽是欣喜得意，却死命压着上扬的唇角，硬拗出了一副四不像的淡定样儿。
这时，魏询和徐叔也从后厨过来。
孟桑笑着迎上，与魏询说了要出去租屋舍的事，想寻对方帮忙。
魏询颔首：“此事你问徐老儿，他在坊中结识的人多，人脉也广。
”
一旁的徐叔乐滋滋地搓手，笑眯了眼：“恰巧晓得坊内一牙人，性子靠谱，等会儿便带你寻他去，定要让咱们孟师傅租到称心如意的屋舍。
”
孟桑听了，安下一半的心来，轻快道：“那我先去把鸭子处理好，午后空暇，劳烦徐叔陪我走一趟。
”
徐叔自无不可，笑呵呵道：“正巧公厅炉昨日晚间就已改好，等租完屋舍回来，还能尝到孟师傅做的烤鸭。
”①
三人都算是爽利性子，三言两语将事情说定，各自分开去做事。
文厨子五人尚且恭恭敬敬候在一旁，见孟桑招手，立即跟上。
孟桑抬脚往后厨走，一边问道：“鸭都处理好了？”
这回是陈厨子抢答：“按师父昨日交代的，拿筒吹足气后，再封住缝，正吊在小院里晾着。
”
一说起吹气，徒弟五人面上都闪过一丝尴尬。
孟桑瞧见，笑着问：“怎么了？”
不提还好，一提出这茬，五个徒弟面上更窘迫了。
柱子讪讪一笑，摸着后脑勺道：“我们给鸭子吹气的时候，恰巧被徐监丞撞见了。
”
孟桑琢磨了一下那场景——
食堂中，五人身边堆着一只只去毛鸭子。
每人都拿小筒堵着鸭脖，拼命往里头吹气，而这时门口来了徐监丞，见着了五人对鸭子实施如此惨绝人寰的暴行……
“噗嗤”一声，孟桑忍不住笑了，顶着徒弟们羞愤的目光摆了摆手，好容易才憋住。
进后厨，绕过房屋墙角，小院便在眼前。
小院两侧架起一行行杆架，仅留中间一条过道去库房。
杆架上头挂着一只只冒油的肥鸭，皮色白中泛着粉嫩，躯干微微鼓起，俱是一副被卡住脖子的吊死鸭模样。
孟桑见了这么多“凄惨可怜”的鸭兄鸭姐，尚来不及为其鞠一把泪，就已期待起晚间会尝到的烤鸭滋味。
毕竟这些鸭子瞧着忒肥，烤出来必定滋滋冒油，香得嘞！
粗略看过，确认这些鸭子第一步处理没出错，孟桑安下心来回后厨做皮水。
皮水是烤鸭一大要点，想要烤出色泽红润油亮的鸭皮，此物必不可少。
食材都是早早准备好的，碗中下糖、开水、酢，慢慢搅拌，使之完完全全融在一处、不分彼此。
随后端着皮水去后院，给每一只鸭子均匀刷上淡黄色皮水，继续晾胚这一步。
之后须做的，便是每隔一个半时辰涂一次皮水，不断晾干。
这事不难，剩下的皮水也够多，孟桑索性都交给五个徒弟来做。
恰巧徐叔也安排妥当库房的事，摸着圆滚滚的肚子过来寻她。
两人与魏询打个招呼，就正大光明出去看屋舍了。
要不怎么说，有熟人好办事呢？
一出来，徐叔就领着孟桑找到相熟的牙人，言简意赅道明来意。
那牙人见是孟桑要租屋舍，当即拿了几串钥匙，领着二人去看宅子。
前两间都是一进民居，布局中规中矩，带一个小院。
屋舍的墙是黄土夯实的，墙边布着凌乱草丛，瞧着蔫头蔫脑，忒没精神。
孟桑都进去转了转，但没说一句话，也没问价钱。
牙人眼尖，看出孟桑不满意这两间，笑道：“倒还有一间小二进宅子，离国子监不过几步路。
院中挖了一口水井，另栽一棵百年圣果树，除此之外，屋主还将床榻等一应物什家当都留给房客，无须再另外购置。
”
孟桑眨眨眼，心中了然：“就是价钱有些贵？”
“是了，一月租金六百文，”牙人笑笑，作询问状，“女郎可要去瞧瞧？”
六百文，一年就是七两银子并二百文，光国子监给的每月工钱就足够应付，遑论她手中还有四十三两热乎银子。
孟桑自觉她现如今也算是富裕人，当即毫不犹豫地拍板。
“走，瞧瞧去！”
于是，二人又被牙人引着穿过