深夜，永兴坊叶府。
叶怀信的书房内，烛火明明灭灭，在窗户上映出两道影子。
“她……真是这般说的？”叶怀信背对着叶简，站在桌案后，静静望向靠墙处堆着书卷、竹简的木柜。
叶简身姿挺拔，立于桌案不远处的空地，略微垂下头看着地面，不卑不亢地颔首：“是。
”
随着话音落下，叶怀信的背影瞧着似乎有些发颤，下一瞬却又恢复了原本不动如山的模样，好似方才那一时的失态都是错觉。
屋内静了许久，这对名义上的父子就这么站着，谁也没有开口说话。
半晌，叶简听见前方传来一道略哑的嗓音：“我已知晓，你回去吧。
”
闻言，叶简叉手行礼，缓缓退下。
就当他刚绕过山水屏风，欲要离开此屋时，又听见老者问道：“阿柏他在桑娘那儿，过得快活吗？”
叶简怔了一瞬，脑海中顿时浮现叶柏越发灿烂的笑颜，面色和煦不少，认真道：“桑桑和阿姐对他很好，但也未曾因宠爱而疏忽他的课业。
”
“现如今，阿柏过得很自在。
”
此时，叶简与里间隔了一道屏风，抬头时，只能隐约瞧见叶怀信的小半边身子。
相处二十余载，叶简对叶怀信的脾性、习惯都了如指掌，自然晓得前后两番话。
他如方才一般，静静在原处站直，等着叶怀信的下文。
果不其然，没过多久，叶怀信状似平静地开口，语气波澜不惊：“如此也好，此事就随阿柏心意，下去吧。
”
“是。
”叶简依着规矩又行一礼，这才离开。
桌案后头，叶怀信听着逐渐远去的脚步声，仍旧是那般一动不动的模样，仿若他整个人都成了一座石雕。
今日本是上元佳节的最后一日，叶府所处的永兴坊接近宫门、东市，外头街道喧哗热闹，立于庭院中便能瞧见远处被照亮的夜空。
而府内，尤其是书房周围，却是一片鸦雀无声，由内而外透着一股寂冷。
良久，叶怀信眨去眼眶中的热意，忍着鼻中酸涩，自嘲一笑：“事到如今，不过都是自食恶果。
”
“阿泠，百年后地下相见，你与琮儿也会怨我不守承诺、懦弱古板吗？抑或是，已经恨到死生不相见？”
“罢了，罢了……”
屋内响起几声幽幽叹息，那里头的情绪太过复杂，既有悔恨、惘然，亦有孤独、伤感，更多的是绝望与心如死灰。
翌日，叶怀信简略收拾了一些物件，带着陪伴他多年几名管事和仆从，回到安业坊故居，对外宣称身体抱恙。
又过几日，身形逐渐消瘦的叶怀信往上递了一道奏表，言明自己志力衰谢、体弱多病，恳请圣上应允他提前致仕。
叶相公为相十数载，眼下正是权势显赫的时候，却突如其来地上书请求致仕。
此举一出，朝野震惊，圣人亦出声挽留。
而叶怀信去意已决，坚决不受。
朝中这些拉拉扯扯，孟桑偶尔从谢青章或者其他人那儿听过一耳朵，但也没怎么将其放在心上。
毕竟，上元节一过，就到了国子监开监的时候。
一月下旬，安静许久的国子监再度热闹起来。
大大小小的马车、驴车、牛车上载着监生与其家中长辈，从长安城各个方位的里坊驶出，前前后后来到国子监的大门，将原本还算宽敞的一整条街道堵了个水泄不通。
其中不乏今年才入监的新监生，个个都面带兴奋之色。
若是有正在国子监中就读的家中兄长领着，这些新监生对监中情形有了一定心理准备，倒还显得从容一些；若是家中独苗苗，便难免露出一些“失态”的模样，看什么都觉得稀奇。
尤其是国子监食堂一处，新监生们来了这儿，亲眼瞧见名声响亮的百味食肆之后，那真是连路都走不动了，恨不得立即坐下开始胡吃海塞……哦不对，是坐下品尝美食。
而如薛恒、田肃这般的老监生，轻车熟路地从马车上跃下，接过长辈递来的三四个大包袱，言简意赅地道完别后，迫不及待地朝着大门口走去。
瞧见自家儿子那般轻快的步伐，薛母不由哽住，哭笑不得道：“去年还不愿来监中读书，今个儿倒是勤快起来，一点都不哭丧着脸啦？”
薛恒还没走出几步，听见自家阿娘的话后，笑嘻嘻地转过头来：“谁让监中多了百味食肆和孟厨娘呢？”
“对了，阿娘，你到底要不要买吃食呀？只需一成跑腿费，就可以尝到百味食肆的吃食哦！”
薛母恨恨地指他，笑骂：“兔崽子，你是钻钱眼里去了吧？跟为娘还谈起好处来了？”
薛恒嘿嘿一笑，理直气壮道：“阿娘，儿子给您买的那簪子，可就是靠跑腿费攒起来的。
您看呀，儿子赚到钱，都用来给阿娘买东西，而我家阿耶呢？就晓得藏私房钱！”
闻言，薛母笑着摆手：“行了，行了！弄得像为娘平日里苛待了你一般！就许你一成跑腿费，这银钱啊，你就自个儿拿着用，不必花在我身上。
给我牢牢记住，不许吃太多！如若让我发现你再变胖，就等着回家吃挂落吧！”
“好了，田家二郎和子津那孩子在等你，快去吧！”
薛恒左右手都提着包袱，腾不出爪子来挥手，于是朝着薛母露出一个灿烂至极的笑来，屁颠屁颠地去寻田肃与许平了。
这三人在长达一月的假日里，其实没少出来聚会。
可眼下瞧见彼此再度穿上统一制式的监生衣袍，依旧会觉得兴奋难耐。
他们说说笑笑，一道往斋舍走去。
田肃兴冲冲道：“你们说，今年进太学读书的三四个藩国人，他们到了没？哎呀，可惜咱们三人都不是太学的，没法当场瞧热闹了。
”
许平淡淡一笑：“据传，这几位外来监生还没法将官话说利索，怕是没法立即跟上博士们的讲课，所以头一年还没法选择要研习的经义。
”
“嗐！反正他们人在监中，日后或许也会一道上早课或者旁的课，迟早能瞧见的，”薛恒提着包袱，微微有些喘，“比起这个，我还是更好奇等会儿食堂吃啥。
”
“开监第一日，孟师傅应当备下新吃食来庆祝了吧？”
一听这个，田