城中怪病如退潮般无声消弭后，艾尔瓦德仿佛大梦初醒，重新被鼎沸的人声与浓烈的生活气息填满。

    街巷间，商贩的吆喝再次变得底气十足，香料、烤肉与麦酒发酵的醇厚气味交织蒸腾，氤氲出往日熟悉的喧嚣。

     艾德酒馆那焦黑倾颓的残骸旁，一家新开张的酒馆俨然成了新的热闹中心。

    木质舞台中央，聘请来的弹唱女郎拨弄琴弦，悠扬婉转的歌声正吟诵着一曲新编的传奇叙事诗——故事的主角，自然是兄弟会前段时日于城外荒镇雷霆出击，解救大批失踪人口的壮举。

     就连吧台旁悬挂的、写着每日特色菜品的小黑板，也依稀带着几分旧日艾德酒馆的影子。

    更巧的是，那忙碌的掌柜也是个秃顶，不知是有意模仿还是无心偶合，言谈举止间，竟隐隐透出几分艾德生前的圆滑与热络。

     生意便在这般经营下一日火过一日，掌柜拨弄算盘珠子的噼啪声清脆急促，望着流水进项，嘴角几乎要咧到耳根。

     然而，在这满堂喧闹、醉意醺然的宾客中，却有一桌气氛迥异。

    一人虽已酒至微醺，面上却无半分喜色，只愁眉深锁，不住唉声叹气。

     “今日不是特地为你庆贺兄弟会帮你寻回家人么？方才还好好的，这又愁些什么？”邻座一位醉眼惺忪的朋友揽过他的肩膀，喷着酒气问道。

     “你家口简单，哪里懂得我的难处。

    ”那人拂开肩头的手臂，仰头灌下一大口酒，喉结剧烈滚动，“眼看灯节将至，一年将尽，我是在愁来年的赋税……要是还如往年一般沉重，可如何筹措？” “我当是什么大事！”朋友闻言，反而松了口气，神秘兮兮地压低声音，凑近他耳语，“告诉你，不必愁了。

    我有个在城堡里当差的亲戚透露，上头新来的那位，”他鬼祟地指了指窗外远处山丘上沉默矗立的领主城堡，“昏迷好些天了，听说……快不行了。

    上头那些人，哪个不是各怀鬼胎？只等她一咽气，必定乱成一团，谁还有闲心管咱们这点税赋？” “竟有此事？那位新领主不是位年轻的贵族小姐么？怎会病得如此突然，而且之前一点风声也未听闻……”那人将信将疑。

     “信不信由你！”酒意上涌，朋友耐心尽失，从鼻腔里挤出一声不屑的冷哼，“管她小姐还是老爷，这些骑在咱们头上的贵族，哪个不是吃人不吐骨头？这般死了，倒干净！” “可她上任后，惩治了不少贪官污吏，也推行了许多惠民之策，我看……倒像个好领主。

    ”那人试图争辩。

     “嗬！明年税银还没着落，倒先同情起贵族老爷了？我看你真是丫鬟的命，操着小姐的心，愚不可及！” 那人不再言语，沉默地又灌