周秉卿叩头道：“皇姐只是微恙，不可胡思乱想……” “绝非我胡思乱想！秉卿……你不知，朕身上已中毒极深……恐熬不过这三五日，此次招你进 都，便是要你护朕周全……” 周秉卿听闻，忙抢起头去，只见眼前屏风山水缓缓雾散，模糊的人影逐渐清晰，皇姐面容似就在眼前，但定睛一怔，那榻中躺着岂是熟悉的皇姐，而是一个形容枯槁，满面脓疮的老太婆！ 只见她一双无神的黑洞洞的眼毫无半点皇帝的威严，瑟缩在榻中，抱着一条孔雀绒的毛毯如同干枯的婴孩，半咳半道来：“贤弟休怕……朕乃身上中毒极深所致，如今毁容眼盲……你可能不知，这是宫内最慢性的毒药，它被放在朕日常的饮食里，日用的枕钗中……慢慢侵蚀骨肉，朕却一无所知，毫不察觉……这种毒性发作起来少要二三年，多要十几年，因而朕从未注意……咳咳！” 老皇帝呷了口水继续道：“朕一直以来千万提防，朕的兄弟姊妹，也是你的那几个姐妹，她们一个个全都虎视眈眈觊觎皇位……就连与朕一父同胞的三妹都不放过朕，还曾在郊外狩猎时埋伏杀朕……企图要让母后相信她比朕更有才能……” 周秉卿浑身一震，他从不知，也不敢知晓这其中的阴谋，仿佛三公主是打小就残的……不对，他依稀记得三皇姐在少时会跳那种绝迹的惊鸿舞，可从什么时候开始三皇姐忽然就不会走路了！是某次皇家狩猎吧？他那时才四五岁的年纪，根本不记得三公主是怎么从马上摔下去的。

     “哎，谁能想到母后晚年竟开始喜欢你这个小儿子，萝芙国不是没有过男子做皇帝，母后的祖上，算起来是远亲的伯父就曾做过三十年的皇帝……这叫朕如何放心，可是贤弟，朕知你绝非贪图权力的野心之辈，虽将你派到边疆你也从未记恨于朕……倒是你的四哥和八哥……表面忠厚老实，实则一肚子奸诈，趁萝芙与蛮夷打仗，他们不仅不帮忙抵抗外族，却勾结叛徒，意图谋反！” 说至此，周秉卿见老皇帝圆目怒瞪，青筋暴起，口沫乱飞，手不停敲打榻边小桌，那神情俨然当年的母后，他方依稀又看出皇姐的模样来。

     “四哥，八哥他们……” “他们要我让出皇位！” 周秉卿一时不敢再言语，只听老皇帝继续说：“若非李都督和协理大臣陆夫人，恐他们早已奸计得逞，我谎称生病，他们果然按捺不住，一到南都我就给他们来了个瓮中捉鳖！哼，他们原形毕露，说什么女人就不该把持朝政，应当学蛮夷那般居于卑位，天下早晚是男人的……简直谬论！他们简直不配为母后的儿子，不配做萝芙国的子民！” 老皇帝咳了两声继续说道：“秉卿……如今我周氏一族唯有你与七弟忠心为国，可我也知你们心中对我亦有非议，我老了，日子也不多了，但婧儿的羽翼尚未丰满，她还是个十七八的孩子，我唯恐她根基不稳，受人摆布……秉卿，你要答应朕，我死后你定要好好扶持婧儿，绝不可欺主年少……” 周秉卿知道皇姐的长女周婧早些时候被册封为长公主，也是为了将来继承皇位，忙跪下道：“皇姐放心，微臣周骏虽能力有限，但只要活在世上一日，定护我大周江山一日，婧儿本性简朴纯善，从小便为百姓着想，不讲奢侈排场，来日定是位贤君，婧公主只要用到微臣的地方，微臣必竭力周全！绝无贰心！” 老皇帝点点头，闭上眼，似是盹着了，周秉卿心中却还存有疑问，内心如交战般煎熬，半晌才道：“皇姐……恕微臣多嘴……皇姐身上中的毒究竟何人所为？难不成宫中有人与四八王他们结党？还是禁中皇姐身边的人……这普天下难道没有解药？” 皇帝