两人如约去往城东羊肉铺。
令掌珠意想不到的是，所谓的羊肉铺子，是座极为富丽的酒楼。
镶金匾额上镌刻四个大字：陈记雅肆。
酒楼前摆着一个红布铺就的擂台，擂台上摆放几张长桌，跟比武招亲似的。
参与者众多，都跃跃欲试挤在入口等待上台。
主判官坐在入口，一一登记，分发赤箔纸券。
观阵势，就知举办的老板财大气粗。
听周围的百姓念叨，这场比试就是陈记雅肆的东家举办的。
东家姓陈名漾，乃皇商，为宫里供应牛羊肉。
在外的生意做的极大，分店很多。
北方一带的生意人，都要喊他一声陈大掌柜，而很多贫苦的读书人，都会喊他一声大善人。
而这么一位腰缠万贯的巨贾，现今不过二十有六，年轻有为，狂狷不羁，也算不负韶华。
掌珠在酒楼外站了一炷香的时间，耳边全是对这位巨贾的赞美之词。
她不禁疑惑，此人真有这么厉害？
一旁的季知意听不下去了，对她咬耳朵道：“陈漾钱多，花钱买名声，被吹嘘得天花乱坠，实则就是个卖羊肉的。
我见过几次，为人轻狂，眼高于顶，连太子都不放在眼里。
”
“......”
不把萧砚夕放在眼里的人...掌珠有点想结识了。
季知意护着掌珠来到判官面前，很有气势地拍了一下桌面，“我们报名。
”
主判官瞥了两个姑娘一眼，完全没放在眼里，“一边去，没见今日报名的人都是秀才吗？”
“怎么地？”季知意不服，“没有功名就不能报名了？你们东家有功名？”
主判官脸一沉，“今日报名者，怎么着也是个教书先生。
两位是做何的？穿针引线绣嫁衣的娇女？”
众人哈哈大笑。
季知意娇哼，“巧了，本姑娘家就是开私塾的。
”
主判官一脸不相信，观她们的穿衣打扮，定是哪家偷跑出来的闺秀，来这里解闷图个乐儿的。
“一边去，别耽误这里的正事。
”
季知意不忿道：“是骡子是马，总要溜一圈才知，你们休要狗眼看人低。
”
掌珠拉住都快撸袖子的季知意，轻声道：“你们贴在酒楼门口的昭示上，没有限制资格，相信你们东家是想广纳贤士，而非拘泥于过去取得的成就。
”
主判官认真看了掌珠一眼，小姑娘带着面纱，一双妙目乌黑清澈。
身为男人，可舍不得凶这娇人一句。
判官敛起不耐烦，挑眉问：“姑娘真是来报名的？”
“自然。
”
“那行。
”主判官拿起毛笔，“那就报一下名讳和住所。
”
稍许，主判官拿着名册，跑进酒楼雅间，恭恭敬敬呈给主子，“爷，请过目。
”
雅间内，陈漾仰躺在贵妃椅上，闲闲地撩了一眼名册，视线锁在最后一行，“明掌珠？”
主判官笑道：“稀罕了，是位姑娘。
”
陈漾坐起来，接过名册，圈了几笔，扔给判官，“行了，你去操持吧，再从佼佼者中挑几个顺眼的，考一考算学，能力强的就留下。
”
陈记分店多，账目大，账房人手不够，想要以此雇佣几个人。
可在外人看来，陈记是在施财济贫。
足见东家陈漾的精明。
有人道出他的算计，他却不慌不忙，摇着葡萄美酒，笑称这是利己利人。
擂台上比试进行得如火如荼，算盘被敲得叮当响。
陈漾腰插折扇，慢悠悠走到二层外廊上，稍微俯身，双肘处在栏杆上，招摇地露了个脸。
外传陈大掌柜貌似潘安，深居简出，今儿难能露面，可把看热闹的妇人们乐坏了，就差没冲他撒花了。
陈漾勾唇一笑，一双桃花眼不知勾了台下多少女子的心。
他视线一睃，最终落在擂台上最右边的女子身上。
这是擂台上唯一的女娇娥。
而她身边那个虎头虎脑，不知在为闺友打气，还是添乱的女子，是季大学士的六闺女吧。
陈漾啧一声，摇了摇头。
两个女娃娃，把他这里当做解闷的瓦肆了？
一场比试下来，主、副判官忙不迭地统计结果。
出乎众人意料，掌珠折了桂枝。
主判官捧着纯金算盘走到掌珠和季知意面前，笑着恭维，“是我有眼不识泰山，还望两位姑娘莫要计较。
”
掌珠心里是雀跃的，奖励不重要，实力才重要。
季知意替她接过算盘，朝擂台下晃了晃。
金灿灿的算盘极具分量，够寻常人家几十年的辛苦钱。
主判官引着几名佼佼者进了酒楼雅间，推开门，恭敬道：“主子，人到齐了。
”
几人请安，“陈大掌柜。
”
陈漾正翘着二郎腿靠在桌边，见势起身，颔首道：“诸位不必客气，坐吧。
”
众人落座。
陈漾视线一斜，看向站着的两位姑娘，挑眉笑道：“瞧我，考虑不周。
来人，请两位姑娘里屋坐。
”
“不必了。
”季知意晃晃金算盘，“我们是来谢过陈掌柜的，礼节到了，我们也该走了。
”
“合计着，”陈漾俊颜一笑，确有几分潘安之相，“你们就是来走个过场？”
“要不然呢？”季知意拉着掌珠往外走，临到门口时扭头笑道，“来陪您喝酒啊？”
季家六小姐可不是好招惹的，陈漾没计较，颔首目送她们离开。
忽然想到什么，走到外廊前，低头冲掌珠道：“请季六小姐身边的姑娘留步。
”
掌珠下意识抬头望去，只听陈漾道，“陈某惜才，姑娘若肯来店里帮忙，陈某倒履相迎。
”
有时候，人想要拥有一束光，千方百计未必寻得，顺其自然未必错失。
掌珠之前很想要一个在大商铺帮工的机会，这不就来了。
但如今，并不需要了。
“多谢，我会考虑的。
”
陈漾颔首，转身进了雅间。
季知意用肩膀杵杵掌珠，“陈漾是奸商，他家连羊肉都比旁人家的贵。
”
掌珠扯下嘴角，“也许肉质鲜肥。
”
“一股膻味。
”季知意一边嫌弃，一边掉转头，进店打包了一份胡炮羊肉。
然后，豪迈地搂住掌珠，“我家珠珠真是厉害啊。
”
掌珠弯唇，连自己都不知，自己还有这个本事。
此事在街坊传开，很快传到宫里。
皇后听闻后，笑着对太子道：“这位明姑娘还真是令人惊喜。
”
萧砚夕坐在灯笼椅上，面无表情地刮着茶面。
此时，茉莉花香入鼻，却不及某人身上的桂香。
他放下盖碗，“儿子还有事，先回去了。
”
皇后眼一抬，“每次跟你聊到明姑娘，你都搪塞。
”
萧砚夕停在门口，回眸笑道：“母后不再嫌她出身低？”
“今时不同往日。
”
萧砚夕笑意加深。
日光映在侧脸上，笼罩俊颜，“那儿子就把她接进宫。
”
“你等等。
”皇后坐不住了，起身走上前，“此事非小，怎可戏言？”
“儿子像在戏言？”
“你要封她做什么？良娣、承徽、昭训、奉仪？”
每个级别的妃位，都代表女子身后的家族背景如何。
萧砚夕轻飘飘一眼，似是玩笑，“您怎么不提太子妃之位？”
“太子妃要自幼尊贵，世家出身。
杜忘虽是权臣，但底子薄，加之明姑娘年幼被拐，名声不佳，难以服众。
”
“名声是她能决定的？”萧砚夕不以为意，“她年幼被拐，该被同情才是。
”
说罢，拍拍皇后手臂，“挺可怜一姑娘，怎么到了母后口中，就变成名声不佳了？”
皇后哑然，看着儿子转身步下石阶，挺拔身影没入日晖中。
萧砚夕回到东宫，瞧见徘徊在月亮门前的杜忘，凤眸一凛，“杜卿最近来的倒是勤快。
”
他比划一个“请”的手势，君臣两人一道进了园子。
晚霞斜照。
杜忘铁青着脸从宫里出来。
随从吓了一跳，从未见过大人将情绪带在脸上。
想是跟太子殿下闹崩了？
杜忘坐进马车，闭眼凝思。
刚刚在东宫与太子交谈时，听出太子有纳掌珠为妾的意思。
自己就掌珠一个女儿，即便失忆，也知女儿名字的含义。
失忆前，他定是把女儿宠成了掌上明珠。
自己的掌上明珠，怎能给人做妾？东宫侍妾也不行！况且，女儿根本不想入宫侍奉储君。
他深知太子的强势和雷厉手段。
身为臣子，君让臣死，臣不得不死；但身为父亲，哪怕头破血流，也要保全女儿。
马车驶过繁华闹市，穿梭进窄巷。
杜忘睁开眼，手摇铃铛。
车夫隔着车帘问：“大人有何吩咐？”
“拐去季家私塾。
”
*
夜色朦胧，父女俩并肩走在街市上。
路过一家包子摊，掌珠弯唇，“爹爹，我饿了。
”
杜忘怕女儿腹中的小宝宝饿，指了指摊位，“咱们先吃点垫肚子。
”