凛冽的东南风卷着江水的湿腥，狠狠扑在刘晔脸上，吹散了连日亡命奔逃的疲惫，却吹不散心头的沉重。

    他勒住疲惫不堪的坐骑，立在一处矮丘上。

    眼前，便是依山傍水的庐江城郭。

    灰蒙蒙的冬日天幕下，这座扼守长江要冲的城池，如同一只疲惫卧踞的巨兽，城头残破的“刘”字大旗在风中无力地卷动。

    这便是他千辛万苦逃离许都樊笼后，选定的根基之地。

     怀中的玉玺传来一阵强过一阵的灼热搏动，每一次搏动，都像有根无形的针在刺探他的识海。

    昨夜识海中那血光崩裂、孙策惊愕凝固的面容再次闪现，清晰得令人窒息。

    江东变乱，近在咫尺！这是上天留给他的唯一时间窗口。

     然而，当他凭借汉室宗亲的身份，略显狼狈地踏入庐江太守府邸时，迎接他的并非宗族应有的热忱，而是刺骨的寒意与毫不掩饰的审视。

     太守刘勋，一身锦袍，腆着肚子坐在主位，手里把玩着一只玉杯，眼皮都懒得抬一下。

    他身旁站着几个孔武有力的亲信将校，眼神如鹰陇般扫过刘晔风尘仆仆、衣衫破损的身影，嘴角噙着若有似无的讥诮。

     “子扬？”刘勋拖长了腔调，带着浓重的地方口音，终于抬起浑浊的眼，上下打量着刘晔，“从许都那等富贵窝里，怎地跑到我这穷乡僻壤来了？还弄得如此……狼狈？”他刻意加重了“狼狈”二字，厅堂内响起几声压抑的低笑。

     刘晔压下心头翻涌的怒意和屈辱，深深一揖，姿态放得极低：“叔父（按辈分称呼）。

    许都虽繁华，却非久居之所。

    侄儿思念故土，更忧心叔父独撑江东门户之艰难，故辞了曹司空，星夜兼程来投奔叔父，愿效犬马之劳，重振我汉室宗亲之声威！”他言辞恳切，将“汉室宗亲”四字咬得格外清晰。

     “哦？辞了曹司空？”刘勋嗤笑一声，将玉杯重重顿在案上，“好大的面子！怕不是……得罪了曹阿瞒，走投无路，来我这里避祸的吧？”他目光陡然锐利起来，带着洞悉一切的嘲弄，“重振宗亲声威？呵，子扬啊子扬，收起你那套冠冕堂皇的说辞吧！这庐江，是我刘勋一刀一枪，在袁公路（袁术）和孙伯符之间周旋，好不容易才保住的基业！你一介书生，无兵无卒，空顶个宗亲名头，就想来指手画脚，分一杯羹？天下哪有这等便宜事！” 赤裸裸的鄙夷与排斥，如同冰冷的江水当头浇下。

    刘晔藏在袖中的手猛地攥紧，指甲几乎嵌进掌心。

    他早知此行不易，却未料刘勋竟如此不堪，目光短浅至此！胸口的玉玺仿佛感应到他的愤怒和这厅堂中弥漫的恶意，猛地一跳，一股灼热的气流直冲顶门，眼前景象骤然扭曲了一瞬。

     就在这瞬间，他眼角的余光瞥见刘勋身后侍立的一个年轻文士。

    那人面容清癯，眼神却异常沉静，正若有所思地观察着刘晔。

    当刘晔