在蜿蜒曲折的矿道深处，轮到聪慧的狗头人少女为大家讲述睡前故事了。
小树枝·乌索什米格找到一支蜡烛——粗大得连她的爪子都合抱不过来——点燃了浸透油脂的灯芯。
火石擦出的火花在粗糙开凿的洞穴墙壁上跃动。
若说狗头人有什么惧怕之物，那便是黑暗，受惊的小树枝也不例外。
温暖的烛光让她振作起来，她扑通一声坐在青苔小垫上，挨着驼背的祖母，等待听众们到来。
其他幼崽从父母家中跑来，挤坐在一起叽叽喳喳。
最心急的小帕拉芬奇克·乌索什米格几乎坐到了小树枝脚上，就为离故事更近些。
为这特别时刻，他还戴上了最漂亮的首饰——用他最心爱的石子串成的项链。
乌索什米格奶奶则舒舒服服地靠在孙女身旁，梳理着小树枝头上那撮不听话的绒毛。
"真想讲这个故事吗？"奶奶边整理孙女乱蓬蓬的头发边柔声问道。
"当然啦！"小树枝兴奋地点头，耳朵欢快地贴在肩膀上，"这是我最爱的故事！大家都会喜欢的。
"她的耳尖轻轻垂落，"如果奶奶不介意的话...这本来是奶奶的故事，但我想分享给大家。
"
"现在它是小树枝的故事了。
"
奶奶赞许地微笑，突然剧烈咳嗽起来，把脸埋进围裙。
小树枝轻抚她的后背，眼中满是柔情。
尽管年迈体衰，奶奶总从舒适的窝巢来到公共洞穴陪伴孙女，即便寒痛刺骨需要拄着矿镐才能返家。
小树枝至少要让所有人都知道，她拥有一位多么了不起的奶奶。
当那些不停甩动耳朵和尾巴的孩子们终于安静下来时，小树枝朝听众们露出微笑，开始讲述故事：
"很久很久以前，乌索什米格家的矿洞塌陷，将我们所有人埋进了漆黑的深渊。
长老们决定：向上挖掘太危险。
我们住在无底的隧道里，我们的父母住在这里，父母的父母也住在这里——永远如此。
在蜡烛和灯芯的陪伴下，我们挖呀挖，坐呀坐。
太无聊啦！我说，隧道外面一定有更好的东西。
这是真的，肯定有！
乌索什米格奶奶像所有狗头人一样劳作——她从石头里抠出亮晶晶的矿物，照看族群的蜡烛。
和其他乌索什米格一样，她恪守祖训：‘别往鼻子上面敲’。
但奶奶很勇敢，奶奶充满好奇。
日复一日，她的矿镐总会往鼻尖上方多凿那么一点点。
不知过了多久，奶奶开始怀疑上方根本空无一物——直到某天，泥土突然簌簌落在她头上。
一道裂缝在她头顶绽开，而裂缝里……有光！她踮起脚爪，看到了什么？一支蜡烛。
但不是普通的蜡烛。
这支蜡烛燃烧得无比明亮，却没有灯芯！它永不熄灭，永远燃烧。
奶奶离开后想带领其他族人重返无芯之烛，却再也找不到它。
但她始终铭记它的恩赐，并把故事告诉了小树枝。
现在，小树枝又讲给你们听啦！"
奶奶用瘦弱的爪子虚弱地鼓掌，小树枝戏剧性地鞠躬谢幕。
其他幼崽为这个神奇故事兴奋不已——不需要灯芯的蜡烛？如果继续向上挖掘，还会发现什么奇迹？他们互相推搡着，七嘴八舌要求再讲些无芯之烛的传说。
这时小树枝的父亲——乌索什米格氏族那位永远板着脸的族长——突然打断他们，沾满泥渍的前爪交叉在胸前。
最小的孩子们和小树枝立刻把耳朵压平贴在脑后，仿佛这样就能挡住即将倾泻的责骂。
"小树枝忘了乌索什米格谚语的后半句！"族长低沉的声音在洞穴中回荡，"'别往鼻尖上面敲，否则黑暗将把你吞掉'！她讲了个危险的故事。
远古的乌索什米格先祖们往上方挖掘，结果弄塌了整个矿脉！我们世代被困在这里，永远永远。
上面根本不会有什么好东西。
"
"没关系的，乌索什米格族长，"一个胆大些的孩子小声说，"我们都知道这只是个故事。
不是真的，对，肯定不是真的。
"
小树枝感觉像被踩住了尾巴。
她明明知道这是真事——奶奶亲口告诉她的！她望向其他幼崽，那些几秒钟前还像宝石般闪着好奇光芒的眼睛，此刻全都躲躲闪闪。
"只是故事，"几个孩子跟着嘀咕，"不是真的，对，不是真的。
"
"好了，现在都回去睡觉。
"族长喷了个响鼻。
孩子们跟着他走向各自的巢穴，刻意避开小树枝失望的目光。
"我很抱歉，小树枝，"奶奶叹息着，呼吸又化作嘶哑的咳嗽，"狗头人从不愿相信鼻尖之外的世界。
胆小，怯懦...但你讲得很好。
也许有天他们也会相信。
"她撑着矿镐颤巍巍站起来，"我用整个心灵确信无芯之烛就在某处，也用整个心灵爱着小树枝。
"粗糙的爪子轻轻拍了拍孙女的肩膀，老人佝偻着身子向床铺蹒跚而去。
等奶奶离开后，帕拉芬奇克踮着脚尖走到小树枝身边，拽了拽她的袖子。
"我相信无芯之烛。
"
小树枝蹲下来直视帕拉芬奇克的眼睛——那里没有半分虚假。
"真的？"
"真的！"帕拉芬奇克咧开嘴笑起来，滑稽地点着头，脖子上的亮石头项链跟着叮当作响，"我想要冒险！想要好玩的事！就像小树枝一样！"
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心情稍微好转的小树枝和帕拉芬奇克聊到深夜。
他们窃窃私语着将来要经历的冒险，那些鲁莽的计划和无芯之烛的传说渐渐化作梦境——小树枝的眼皮越来越沉，最后她都不记得自己是怎么睡着的。
当她醒来时，帕拉芬奇克已经不见了。
身边只留着一张字迹歪扭的纸条：我去找无芯之烛啦！要往鼻尖上面敲！很快就回来！——帕拉芬奇克
她刚读完纸条，洞顶突然剧烈震动，钟乳石如长矛般坠落。
小树枝冲出巢穴，看见狗头人们哭喊着四处逃窜，最有经验的矿工们在洞口集结。
黑暗中传来金属摩擦与木材断裂的声响，碎石不断喷溅而出。
"塌方！塌方了！"一个狗头人死死按住头顶的蜡烛头盔喊道，"快拿矿镐！拿蜡烛！叫救援！"
小树枝以最快速度点燃蜡烛加入救援。
当帮着矿工们用树根和铁锹加固隧道时，她突然在废墟中瞥见一抹闪光——那串缠在一起的宝石项链。
震动停止的瞬间，小树枝颤抖着拾起了项链。
"有人看见帕拉芬奇克了吗？"乌索什米格族长环视着聚集的狗头人们问道。
小树枝沉默片刻，无力地举起那串闪闪发亮的项链。
"帕拉芬奇克...留了张纸条。
他说要去找无芯之烛..."她的耳朵完全耷拉下来，爪子紧紧攥着项链，"我们得挖开通道。
万一他被埋在下面呢？必须救他出来！"
矿工们的脸上浮现出悲戚的神色。
"太危险了，"一个年长的狗头人摇着头，"矿洞刚停止震动。
随时可能再次坍塌。
"
"这次塌方很严重，小树枝，"另一个矿工轻声补充，"帕拉芬奇克的蜡烛...恐怕已经熄灭了。
"
狗头人们垂下了沾满烛蜡的脑袋，有的痛苦地点着头表示认同，有的已经跪倒