应天城的更鼓敲过子时，燕王府后巷的狗突然狂吠起来。

    朱棣盯着案头染着海盐的密信，信末“三日之内必遭查办”的朱砂批注刺痛双眼——这是他安插在锦衣卫的暗桩冒死送来的消息。

    窗外，秋雨打在琼花树上沙沙作响，他想起三日前朝堂上被展示的燕记商号账本，那些浸着血的盐引记录，分明是绞向他脖颈的绳索。

     “殿下，锦衣卫已封锁东安门和玄武门，唯有西华门可借秋祭之名通行。

    ”幕僚侯泰的声音压得极低，双手捧着染着皇家暗纹的车符，“卑职连夜伪造了宁王藩邸的祭器文书，二十具青铜鼎的夹层足以藏下您的甲胄。

    ”朱棣的手指划过车符上的蟠龙纹，嘴角勾起一抹冷笑：“越是堂皇，越能迷惑耳目。

    传命下去，让府中老弱妇孺明日卯时齐聚前殿，就说本王要讲授《皇明祖训》。

    ”他转身望向墙上的北疆地图，指尖重重按在卢沟桥的位置，“若过了子时三刻还未出城，便走运河密道。

    ” 西华门前，运载祭器的车队在雨中缓缓前行。

    朱棣蜷缩在第三辆马车的青铜鼎后，屏息听着锦衣卫指挥使的盘问声：“秋祭供品该用玄色绸布包裹，这些箱子为何用辽东棉麻？”侯泰的声音带着恰到好处的不耐：“宁王新铸的祭器讲究‘承天接地’，自然要用关外布料，难道指挥使要开棺查验？”木箱开启的瞬间，檀香混着海盐的气息弥漫开来——这是朱棣特意命人在甲胄上涂的障眼法。

    指挥使的手按在剑柄上，却在瞥见车符上的宁王印时犹豫了。

     然而，就在车队即将通过城门的千钧一发之际，急促的马蹄声由远及近。

    朱棣心头一紧，握紧了腰间的佩剑。

    “燕王殿下染恙多日，为何突然亲送祭器？”一名骑着黑马的侍卫拦住车队，手中长枪寒光闪烁。

    侯泰面色一变，却强自镇定：“殿下心系祭典，抱病前来，莫非阁下要阻拦？”双方僵持间，朱棣在车内暗暗给手下发出信号。

     刹那间，载着老弱妇孺的马车突然向城隍庙方向疾驰，扬起的泥水遮挡了众人视线。

    朱棣所在的马车则趁机拐入狭窄的运河巷。

    “殿下，船已备好！”侯泰掀开暗巷中的木门，露出停泊在芦苇丛中的乌篷船。

    船底铺满辽东貂皮，掩盖着甲胄的金属碰撞声。

    朱棣迅速登船，低声下令：“快走！” 船队在运河中行驶了半个时辰，前方突然亮起灯笼。

    侯泰望着对岸的巡检船，从怀中掏出盖着户部大印的通关文牒：“卑职冒用了扬州盐运使的名号，说运载的是供北平