腊月，北平燕王府的铜炉烧得通红，朱棣盯着案头的北斗铁牌，指腹碾过凸起的星纹，火盆里的炭块突然爆裂，火星溅在铁牌上，像极了居庸关传来的烽火。

     "殿下，科尔沁部断了战马交易。

    "谋士姚广孝掀开毡帘，寒气裹挟着雪粒扑入暖阁，"朱标用带铁牌的盐引换马，如今草原牧民只认北斗纹。

    "他将染着荧光的盐晶放在铁牌旁，晶体质地通透，正是陈砚改良的"星斗盐"。

     朱棣突然捏紧铁牌，棱角在掌心压出红痕："陈砚的盐引像根针，正扎在咱们的血管上。

    "他望向窗外的积雪，北平城的私盐商最近接连被查，锦衣卫循着铁牌踪迹端了三个窝点，"但针再尖，也怕断线。

    " 西城深处的铁匠铺昼夜不歇，老匠人李老头盯着朱棣手中的铁牌，喉结滚动。

    "照这个刻，"朱棣用匕首划出多一道尾芒的北斗，"每块铁牌加刻'永乐元年'，混在官盐里送进草原。

    " 姚广孝递过掺了磁石粉的墨汁："草原巫师说真北斗七星，咱们就造八星。

    "他敲了敲模子，"尾芒朝西北，正合'天煞星动'的预言。

    "李老头的手在发抖，三天前他的徒弟因刻错纹路被砍了三根手指，此刻案头的钢刀还沾着血渍。

     子时，三十辆马车驶出北平，车底夹层码着新制的"永乐铁牌"，每片尾芒都闪着冷光。

    朱棣站在城楼上，看着车队消失在风雪中，忽然对姚广孝说："派人去应天，在陈砚的明目盐里掺沙——百姓尝着咸涩，自然不信北斗护佑。

    " 三日后，科尔沁部的斡耳朵大帐内，巫师举着两块铁牌绕火歌舞。

    "看！"他的骨哨尖啸，"朝廷铁牌七星，咱燕王的铁牌八星，尾芒指北主刀兵，这才是长生天的旨意！" 牧民们盯着朱棣使者捧来的盐袋，盐晶在火中炸开蓝色火花——那是掺了硫磺的把戏。

    "吃了朝廷的盐，牛羊会生病！"使者掀开毡帘，几头瘸腿的山羊被赶入帐中，"他们用妖法骗咱们的战马！" 帐外突然冲进几个牧民，抬着"中毒"的孩童："喝了星斗盐的水，孩子眼睛瞎了！"巫师趁机跪倒，额头撞地："长生天震怒了！"大帐内一片哗然，朱棣的使者悄悄将磷粉撒进火盆，蓝焰