日子，在污秽与疲惫的重复中，如同粘稠的泥浆般缓慢流淌。

     寅时的铜锣，酉时的暮鼓，成了杂役院分割时间的唯一刻度，陈九成了这泥潭中最沉默、也最稳定的存在。

     倒夜香、刷马桶、挑水、劈柴、清扫……王有财派下的活计，他一丝不苟地完成。

     动作从一开始的生涩，到后来的精准、高效，他改良了倾倒污物的路径，缩短了往返深坑的距离；他观察水流冲刷的力度和角度，刷马桶时省力又干净；他计算扁担的平衡点，挑水时步履更稳，水花更少；他甚至根据柴火的纹理调整下斧的角度和力道，劈柴的效率远超旁人。

     这一切，只为在酉时暮鼓敲响、完成所有强制劳作后，能抢出那宝贵的、属于他自己的时间。

     这份“高效”并未赢得尊重，反而招来了更多的恶意。

     王有财觉得他是在耍滑头，克扣了他的伙食——本就稀薄如水的糙米粥，分量再减半，有时甚至故意忘记给他留饭。

     其他杂役，有的麻木，有的则在王有财的暗示下，开始排挤他，故意弄脏他刚清扫干净的地方，或者在他挑水回来的路上不小心撞翻他的水桶。

     陈九对此，沉默以对，饥饿感如影随形，但他早已习惯。

     冰冷的眼神扫过那些使绊子的人，无形的压力让对方下意识地退缩，不敢做得太过分，他默默捡起翻倒的水桶，重新去山涧打水。

     他的脊梁始终挺直，仿佛那些污言秽语和刁难，不过是拂过顽石的尘埃。

     只有那个佝偻的老杂役刘老实，偶尔会在无人注意时，偷偷塞给他半个冰冷的、硬邦邦的窝窝头，或者在他被克扣晚饭后，默不作声地把自己的粥分给他小半碗。

     “娃子……忍忍吧……王扒皮就这德行……别硬顶……” 刘老实浑浊的眼里带着深深的无奈和一丝担忧。

     他看不懂陈九眼中的平静下蕴藏着什么，只觉得这个年轻人太硬，硬得让他害怕。

     陈九接过窝头或粥，低声说一句：“多谢刘伯。

    ” 没有多余的言语，但那份平静中的感激，刘老实感受得到。

     酉时暮鼓敲响，杂役院如同被抽掉了筋骨的巨兽，瘫软下来。

     疲惫的杂役们或瘫倒在通铺上呻吟，或聚在一起低声咒骂着王扒皮，空气中弥漫着汗臭和绝望的气息。

     陈九却背起他那捆劈好的柴火，走向分配给杂役