漠北王庭的狼烟烧红了半边天，焦土从北境八城一路蔓延至白水河。

     河面浮着泡发的麦穗与溺死的羔羊，上游漂来半截焦黑的牧笛，卡在生锈的弯刀上，随浊浪起伏。

     太女勒马立于山岗，玄铁护心镜压着素麻粗衣——这是她从流民身上换的。

     三日前斥候来报，狄人夜袭青石堡，屠尽一镇百姓，却在粮仓前插了杆赤狐旗，旗面用血写着，“天下为狄”。

     “殿下，青石堡的尸首……”赵昭喉结滚动，甲胄下的绷带渗出暗红。

     我抬手截断他的话，马鞭指向河岸。

     对岸的芦苇荡里，有个小孩正踮脚够浮在水面的拨浪鼓，破袄袖口露出冻疮溃烂的手腕。

    鼓面朱漆早已剥落，却仍能辨出“青石堡灯会”的模糊字样——那是上元节官府发给孩童的玩意儿。

     对岸忽起骚动。

    流民中蹿出个跛脚老妇，枯枝般的手抓向我御马缰绳：“贵人！求您给把黍米，我孙女三日没……” 话音未落，一支鸣镝洞穿老妇咽喉。

    血点溅在孩子脸上，温热腥甜。

     “狄人轻骑！”赵昭的剑锋挑飞第二支箭，“护驾！” 玄甲卫的铁蹄震碎薄冰，我望着怀中孩子凝固的表情。

    那双眼里映出的不是恐惧，而是习以为常的麻木——仿佛死亡不过是冬日里又一场落雪。

     “抱紧他。

    ”我将孩子甩给赵昭，反手抽出鞍侧连弩。

     机括声淹没在流民的哭喊中，三支铁箭贯穿狄人斥候的喉咙。

    尸体坠马时，我看见那人腰间别着青石堡妇人的银簪。

     夜袭比预想中快。

     狄人主力佯攻白水关，真正的杀招是三百头裹铁甲的牦牛。

    牛角绑着浸油的麻绳，遇火即成疯魔，冲垮了北境军左翼的鹿砦。

     我策马冲入火海时，金楚楚正被牦牛群逼至悬崖。

     “割绳！”我掷出弯刀斩断牛角麻绳，火星擦过袖口，在玄甲上烫出焦痕。

     发狂的牦牛调转方向，将狄人骑兵撞下深崖。

    惨叫声中，我拽住金楚楚的勒甲绦翻上马背，身后是吞噬雪原的火龙。

     残月升上鹰愁峡时，伤兵营撞见那个青石堡的孩子。

     孩子蹲在军医帐外，正用拨浪鼓的残柄给断腿士卒喂水。

    黍米粥的