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皇帝这厢正与满朝文武在盘楼观阅烟花表演，席间觥筹交错，君和臣欢，气氛正好，而这一祥和气氛随着柳如明的出现被打断。
柳如明一脸骇色迈进珠帘，不敢近前，只悄悄来到刘珍身旁，将双枪莲花奉上，跪在一侧。
刘珍听明经过，很是打了个冷颤，忙将装着银环的锦盒抱在怀里，来到皇帝身侧，低声数句，皇帝脸色顿时大变，扭头喝道，“他人在何处，叫他近前来回话！”
刘珍朝柳如明招了招手，柳如明挪着膝盖，从侧后方移至皇帝案前，伏低身禀道，
“陛下，臣奉命勘察银环被盗一案，今日得到线索顺藤摸瓜查到北燕的花车，方知有人拿着银环与北燕做交……臣逮了个现行，现已寻到银环，将嫌犯捉拿在案！”
身侧的恒王听了这席话，整个人往后跌在圈椅，脸色一片煞白。
失手了。
皇帝瞳仁一缩，紧盯着柳如明，
“是何人偷盗银环？”
柳如明艰难抬起眼，余光偷偷觑了一眼恒王的方向，低声道，“工部员外郎江城。
”
厅内霎时一静。
谁都知道江城是萧镇举荐给恒王的幕僚。
在座诸位的视线齐刷刷扫向恒王。
恒王顿时额汗淋漓，慌忙从案后绕出，来到皇帝跟前跪下，故技重施，
“父皇，这个江城是儿臣举荐入朝为官的，儿臣素闻他心思细敏，行事稳重，只当是个人才，可没想到他私下勾结萧镇，做出这等背国弃义之事，实在是可恨，可恼。
”
这时，下首的皇长子怀王，冷不丁插了一句嘴，
“二弟呀，萧镇人被关在都察院，你说他勾结萧镇，是不是把大家伙当傻子了？”
恒王也不恼怀王落井下石，回眸不慌不忙解释道，“皇兄，你忘了前段时日有刺客闯入都察院的事了，估摸是刺客与萧镇接头，得其授意出宫作恶。
”
怀王轻哼一声，不疾不徐戳他软肋，“上回萧镇被下狱，二弟满朝嚷嚷说萧镇精忠报国，是裴阁老误断了他，今日又将萧镇贬得一无是处，二弟，你这变脸比翻书还快呢。
”
恒王还待辩驳，只听见耳畔传来一声戾喝，
“够了！”
皇帝眉棱沉沉压着，看都没看两个儿子一眼，目光依然落在柳如明身上，“那北燕人怎么说？”
今日宴席皇帝不愿给北燕人面子，嘱咐礼部侍郎招呼两国使臣在楼下一层吃酒。
故而阿尔纳和乌週善不在此处。
柳如明答道，“回陛下，北燕副使声称萧镇和江城确实有与他们通往来，臣甚至也在他身上搜到了萧镇所写的信笺并一件信物，据说，双方是想做什么交易，估摸是没谈成，打了起来……”
做什么交易，皇帝并非没数，没再往下问，而是捂着眉心，往后靠在龙椅，脸色阴沉没吱声。
底下昭台的雅乐犹然在耳，千奇百怪的花车缓缓从玉台前驶过，百姓欢呼声一阵盖过一阵，京城别提多热闹了。
唯独盘楼最上一间鸦雀无声。
几位重臣并皇亲均停下手中碗筷，垂首不言。
恒王见皇帝侧向另一面，看都不看他一眼，心头慌如乱麻，几度欲上前牵他衣角而不敢。
一阵死寂后，皇帝按着额心，沉声发话，
“王显，你是内阁首辅，这事，你看怎么办？”
王显不仅是内阁首辅，更是恒王的外祖父，眼下恒王牵入大案中，他身为外祖父不仅要避嫌，更是难逃其咎。
他焦虑地瞥了一眼自己外孙，蹒跚起身拱袖道，“臣无话可奏，请陛下圣裁。
”
言罢，跪了下来，重重磕下一个头。
皇帝见状，幽幽睁开眼，目光在他身上落了一瞬，看向次辅崔阁老，
“崔卿，你来说。
”
崔阁老是出了名的万事不粘锅，他硬着头皮跪下来，
“臣不善断案，臣不知……”
他这般说时，身侧的裴越瞥了他一下。
这里会断案的阁老是谁？
那就是裴越。
崔阁老显然是想将事情往裴越身上推。
裴越不动声色抿了一口茶，正襟危坐，不置一词。
皇帝这次却没听崔阁老的，目光越过几位阁老，瞟向阁老席后方的谢礼，
“谢礼，你是都察院首座，这事，你给朕拿个主意。
”
这个主意可不好拿，整不好，牵连进满门性命。
但谢礼不是崔阁老，他是三法司堂官，没道理推脱，于是起身建言道，
“陛下，今夜除夕，各衙门已挂印关衙，且不如将人暂且关去牢狱，待来年十六开衙复印后再行审理。
”
谢礼是聪明人，看出皇帝一时还拿不定主意怎么处置恒王，或者说要不要审恒王，是以刻意留下十六日缓冲期，给皇帝慢慢琢磨这个事。
皇帝有了台阶下，神色稍稍缓了缓，抿唇半晌，蹙着眉道，“依卿所奏。
”
“至于案子……”皇帝目光在三法司几位堂官并裴越身上来回转过，最终道，“还是交给裴卿料理，一应物证人证，你给朕保管好，来年再审。
”
“至于你……”皇帝冷冷看着恒王，再也没有过去半分温和，神色淡漠道，“闭门思过，复朝前不许出府门半步！”
恒王含泪磕头，“儿臣遵旨！”
除夕大宴就这么不欢而散。
在震天的恭送声中，皇帝登车离去，留下百官立在盘楼前交头接耳，裴越将三法司几位官员叫至楼翼一角，避开众人问道，“人犯现在何处？”
柳如明答道，“下官赶回盘楼时，吩咐侍卫将人押回了官署区内的牢狱。
”
裴越吩咐巢遇，“你即刻回官署区，调度人手，十二时辰不许离人，确保这半月人犯安全，明白吗？”
“明白。
”
巢遇拱手而离。
柳如明目送他走远，视线重新移向裴越，“那些证物呢，若是就这么送回官署区，这半月官署区无人，难保不会被毁。
”
裴越也明白这个道理，“将一应物证，全送去我府上。
”
放在他的书房再稳妥不过。
柳如明颔首，“下官这就去准备。
”
先前在案发现场，三法司几位官员已初步录了口供，留下了些许人证，又将所有证物纪录在档，并装匣，柳如明赶到官署区，拿到匣子，检查一遍无误后，点了几个侍卫，“快马加鞭送去裴阁老府中，交给沈奇。
”
再说明怡这边，跟着长孙陵从望火楼下楼后，这边的始末陆陆续续也报与她听了，听到最后得知一切物证要送回裴府，脚步忽然打住。
“怎么了？”
谢茹韵和长孙陵双双停下看着她。
明怡大叫不妙，“给阿尔纳那封信，是我仿写的，萧镇真正盖戳的信尚在我手中。
”她当时为防北燕人毁信，故意留了一手，预备着关键时刻再送去给三法司做证据，眼下既然北燕人没毁，那么她必须将假信与真信调换过来。
否则一旦被裴越查出，便是功亏一篑。
“长孙陵，你想法子拖住你表舅，我现在回府调换信件！”
“好！”
“事不宜迟，分头行动！”
长孙陵和谢茹韵急忙往盘楼方向赶，而明怡则就近寻了一匹马，快马加鞭回府。
路上人多，她避开大道，打小巷子回府，又被迫绕了些路，用时两刻钟，方抵达裴府。
她比柳如明的人出发早，证物当还未送过来，于是径直往后院去。
已是亥时初，今夜除夕，各地烟火不绝，裴府上下也忙着守岁过年。
明怡回到长春堂，几个小丫鬟聚在茶水间正在行酒令，明怡见了，吩咐付嬷嬷舍些银子给她们去吃酒，自个儿回房更衣，匆匆擦了身子，将里面那身夜行衣脱下藏好，又换了身干净的衣裳，披上斗篷出来。
付嬷嬷见她漏夜离开，忙问，“少夫人，外头在下雪，您还要出门吗？”
明怡往书房方向一指，“今夜盘楼那边出了大案，家主估摸无心守岁，我一人在后院无趣，打算去前院书房陪他。
”
付嬷嬷放心下来，“若您去书房守岁，那老奴这就叫大家伙散了。
”
明怡边往外走，边道，“你们自个儿玩吧，想吃什么去厨房取，一并记在我账上。
”
扔下这话，明怡大步迈入雪雾中，穿过小门来到书房外的穿堂，正撞见沈奇离开书房往外去，明怡目光在他背影落了落，立在台下，问守门的小厮，“家主可回来了？”
“回少夫人话，还不曾。
”见明怡好奇地盯着沈奇背影，忙解释一嘴，
“适才官署区那边来了人，送了个匣子给沈奇，说是家主让送回来的，只沈奇一人回了府，家主尚未归家。
”
看来证物已送到了书房。
明怡从兜里掏出一锭银子递给那小厮，“今夜除夕，你拿去买酒吃。
”
“哎哟，谢少夫人赏。
”小厮千恩万谢收好，跪下给明怡磕头，“小的给少夫人磕头，祝少夫人洪福齐天。
”
明怡让他起来，又道，“今夜我要与家主守岁，先去书房等他。
”
裴越曾发话，往后不许明怡在外头等，是以明怡进去书房，小厮并无二话。
将人送至廊外，嘱咐书童奉了茶，便离开了。
明怡等人离去，二话不说来到裴越的案前。
一个长约一尺，宽为半尺的长形木匣摆在案上，匣子上了锁，不见留钥匙，好在明怡有功夫，掌风一震，将锁震松，正待将锁抽开，这时穿堂方向传来动静，
“家主，少夫人提前回了府，正在书房等您呢，说是要与您一道守……
回得这样快？
明怡心弦几乎绷到一处，飞快打开匣子，将信件掏出，搁进去，匆忙翻了一遍证物，寻到自己仿写的那一封信，迅速抽出塞进袖兜。
脚步声已近至窗下，廊庑外裴越正与沈奇交谈，马上便要越进门槛，绕进屋来了。
明怡心跳加快，顾不上整理里面的证物，果断合上匣子，重新将锁套上，随着咔嚓一声锁合上，急忙从案后绕出，
一抬眼。
那道清俊的身影已越过博古架。
四目相对。