九年孝文帝元宏为安顿来朝传授小乘佛教的印度僧人跋陀，在与都城洛阳相望的嵩山少室山北麓敕建而成。

     隋文帝崇佛，复改陟岵寺为少林寺，并赐给少林寺土地一百顷，再加上其他赏赐，少林寺成为拥有百顷良田和庞大寺产的大寺院。

     唐初，少林寺十三和尚因助唐有功，受到唐太宗的封赏，赐田千顷，水碾一具，并称少林僧人为僧兵，从此，少林寺名扬天下，被誉为天下第一名刹。

     至唐宋年间，少林寺拥有土地14000多亩，寺基540亩，楼台殿阁5000余间，僧徒达000多人。

    达摩开创的禅宗教派在唐朝兴盛，是唐代佛教最大宗派。

     元代初，世祖命福裕和尚住持少林，并统领嵩岳一带所有寺院。

    福裕和尚住持少林期间，创建了钟楼、鼓楼，增修廊庑库厨，僧徒云集至此演武礼佛。

     嘉靖时期，日本倭寇袭扰中国沿海，少林僧侣抗倭有功，因此政府大规模修整寺院，少林寺还享有官府所赐予的免除粮差等特权。

     其后，少林僧人至少有六次被明朝政府征调，参与战事，并屡建功勋，所以朝廷又多次为少林寺树碑立坊修殿，而少林功夫在中国武术界的权威地位也得以确立。

     清雍正十三年修建，门额上有清康熙帝亲笔所提“少林寺”三个大字。

    匾正中上方刻有“康熙御笔之宝”六字印玺。

    山门前有石狮一对，雄雌相对，系清代雕刻。

    山门的八字墙东西两边对称立有两座石坊，东石坊外横额：“祖源谛本”四字，内横额“跋陀开创”；西石坊内横额：“大乘胜地”，外横额：“嵩少禅林”。

    山门的正门是一座面阔三间的单檐歇山顶建筑，它坐落在两米高的砖台上，左右配以硬山式侧门和八字墙。

     少林寺西约三百米处的少室山脚下，有一片中国最大的塔林。

    它南临少溪，背依龙虎岭，东接伏牛山脉，西依当阳坡，林木葱郁，环境秀美幽雅，这就是著名的少林塔林，它是少林历代高僧、住持方丈的墓寝。

    塔林中现存从唐至今的各类塔56座，其中元塔47座，仅次明塔的存量。