叶阳辞走出州府衙门的议事厅时，长舒了口气。

     当着三个知县的面，许知州把话说得不留余地——武城与恩县，今年夏税必须收满八成，秋税十成。

    而夏津，夏税十成，秋税十二成。

     “本官听闻，高唐王殿下对夏津别有青睐，善心捐赠了一万五千两白银，这是天大的好事啊。

    ”许知州抚须，目视叶阳辞，大加赞赏，“叶阳知县也十分勤勉能干，劝耕开荒，筑桥通渠，植杏种桑，想来今年的夏秋能有大丰收了。

    ” 叶阳辞在另外两位知县酸溜溜的目光中，谦和地拱手：“下官侥幸，得遇贵人，又承知州大人教诲。

    夏秋两税，下官尽力而为。

    ” “不是尽力，是必须。

    ”许知州用指尖叩了叩桌面，“今年向朝廷多交税，万一出了匪乱，问责也能轻一些。

    ” “匪乱？”武城的卫知县抽了口气，“大人的意思是，那股常在济南府活动的响马贼会跑高唐州来？” 恩县的刘知县也说道：“要去也该去临清州啊，我们高唐有什么好抢的。

    ” 许知州瞪了他一眼：“高唐州不富庶，还不是因为你们各县抱残守缺？不思进取的东西！” “大人教训得是。

    ”两位知县齐声答。

     叶阳辞问：“大人对响马贼有所担心，可是在辖下发现了什么端倪？” 许知州叹口气：“一大批响马贼的浮尸，就在徒骇河里漂着！鲁王府的瞿长史打捞了四十多具，交给本官，之后本官又打捞上来二十具，身上都是伤，吓人得很。

    这会儿正在停尸房里，交由仵作检验，也不知能不能验出个子丑寅卯来。

    据说这些响马贼所劫的货物也丢失了，本官还要想办法去找。

    ” 叶阳辞不动声色：“大人不容易啊。

    我等诸县更要替大人分忧，多缴纳些税收才好。

    ” 许知州颔首道：“今天先这样吧。

    章牍留下，你们各自回去，好好经营，莫要辜负了本官的厚望。

    ” 知县们行礼告退了。

    出房门后，另两个相熟的知县边走边咬耳朵，根本不搭理叶阳辞。

    叶阳辞正中下怀，落在两人后面，慢慢越落越远，最后从一处游廊拐走了。

     来到了州府牢狱附近，偏僻角落的停尸房，他身穿官袍进去无人敢阻。

     盖着白布的尸体摆了一地，臭气熏天。

    叶阳辞逐个掀开看，辨认出那夜的两个马贼头目。

    他翻查尸体时，发现其中一个头目的右上臂被割去巴掌大皮肤。

    另一个头目尚未来得及尸检，叶阳辞悄悄割开他的袍袖，果然在右上臂看到了一块黑色刺青。

     圆环内镶嵌城楼，背后竖着一柄古剑。

     他望着刺青图案，略作思索，随后离开了停尸房。

     把随从们安顿在驿站，叶阳辞沐浴后换了一件春衫，“晴山色”呈现淡淡的空蓝，衣袖与下摆点缀白鹭，是“青天无片云，飞下数点雪”的意境。

    腰间悬挂的银质镂空香球，绳结与流苏也相应地换成了蓝色。

     他独自叩响高唐王府的朱门。

    通报过后，门子很快就来回复，态度比前次要好得多：“叶阳大人，我家王爷说这几日不便见客，以免过了病气。

    ” 叶阳辞笑笑：“那我祝王爷早日康复。

    ”转身便绕过围墙，找个僻静处纵身翻了进去。

     一路从园林小径间走来，他与巡逻的侍卫和细犬狭路相逢。

     侍卫见个神仙人物一袭罗衣，闲庭信步，一时吃不准是不是王爷的贵客。

    而细犬本龇牙冲向他，刚挨近就夹着尾巴