主、三驸马、四公主、四驸马尽皆染病卧床……京城的疫病来势凶猛，柴米油盐的钱价越来越昂贵，百姓惶惶不安，情势不可谓不紧急。

    ” 皇帝慢悠悠地说：“朝臣与你的谏言，相去不远。

    ” 郑洽伏跪在地，皇帝又开了金口：“内阁预备放粮，安抚京城受灾的平民。

    你们拨派些高手，从旁相护，另选二百人听候太医院支使，加派一千人进驻皇城。

    官府放粮时，平民应当严守秩序，违令者，斩立决。

    ” 镇抚司的指挥使立即领旨。

     皇帝屏退众人，却留下了何近朱。

     宫灯长明，善德堂的地板光可鉴人，何近朱垂下头，凝视着木板之间的缝隙。

    他长跪不起，只等皇帝责问。

     皇帝握着一支朱笔，头也没抬：“你夜探兴庆宫的第二日，自呈一封折子，阐明了原委。

    念在你悔罪之速，言辞之实，朕饶过你一回。

    ” “兴庆宫”是四公主华瑶的住所。

     前不久，何近朱夜探兴庆宫，差点被华瑶活捉。

     何近朱向皇帝奏报了此事，当然也隐瞒了一部分实情，此刻，听到皇帝的质问，他连忙磕了几个响头：“陛下是卑职唯一的主子，卑职甘愿粉身碎骨，报答陛下浩荡之恩。

    陛下若有密令，卑职在所不辞。

    ” “严查皇后，”皇帝语气平和，“严查速报。

    ” 何近朱道：“卑职……” 皇帝打断了他的话：“切不可对旁人透露此事，不可打草惊蛇，更不可折损八皇子的颜面。

    ” 何近朱跪伏在地，恭恭敬敬地接旨。

     随后，何近朱离开善德堂，在这寒冷的夜风中，兀自一人，缓步独行。

     他知道，皇后的权势乃是皇帝一手培植。

     皇后经常派人在全国各地搜罗适合练武的童男童女，并把那些孩子强掳到京城。

    那些孩子都以为自己被强盗所害，又被官府所救，更存了一腔慷慨之志，愿为朝廷赴汤蹈火。

    他们无家可归，无亲可认，只能尽忠于皇帝，皇帝也乐见其成。

     皇帝的疑心深重。

    自从昭宁元年以来，皇帝剿灭了全国各省的武功门派，暗杀了数不尽的武功高手，却从未清理过凉州、沧州。

    只因凉州、沧州毗邻羯国、羌国，绝大多数百姓心怀报国之志，家家户户都以“营中当兵”为荣。

     近几年来，凉州百姓越发尊崇镇国将军，百姓竟然把镇国将军看作救世之神。

     凉州、沧州的武功高手远远多过外省。

    少男少女纷纷结党成群、重武轻文，不读书也不上学，日日夜夜勤于练武。

     在这样的环境里，三虎寨应运而生。

     三虎寨的匪徒打家劫舍，强抢童男童女，再把人质送上船，走水路运往京城。

     沿岸官府为匪徒大开方便之门，匪徒再用重金贿赂各地官府。

    凉州、沧州不堪其扰，镇国将军腹背受敌，皇族倒是收了钱也拿了人。

     起初，这是一举多得的好事，后来三虎寨肆无忌惮，猖狂跋扈，勾结了羌羯二国，意图谋反。

     皇帝便默许了华瑶全力剿匪。

     华瑶在岱州、凉州立下赫赫战功，待人处事比她的兄姐更谦逊谨慎。

    皇帝对华瑶的戒心稍低，却很忌惮她的驸马谢云潇。

     何近朱伺候了皇帝十余年。

    以他对皇帝的了解，皇帝早晚会派他暗杀谢云潇。

    怎料谢云潇毫发无损，反倒是皇后无故遭殃。

     何近朱深深吸气，绕路去了一趟八皇子的寝宫。

     亥时已过，八皇子尚未歇息。

    他还在挑灯夜读，绞尽脑汁地做着课业。

     每天晚上，何近朱都会监督八皇子运功打坐、调理内息。

    何近朱知道八皇子没有武功高手的资质，却还是尽心尽力地教导八皇子。

     八皇子倒也听话。

    他双腿盘坐，两臂垂放。

    内功才刚运转一周，他盯住何近朱的右手，蓦地冒出一句：“何大人，你的拇指能斜