“老臣罪该万死，未得皇上批准，擅离职守。
”
神宗道：“擅离职守的又岂只你一人，这些年朕懒理国事，疏于朝政，大臣们纷纷致仕。
他们无非是讪主卖直，沽名钓誉，朕一概留中不批。
有的挂印自去，朕也懒得管他。
如今内阁辅臣只有方从哲而已。
丹臣，朕知你为官清正，办事利落，伪以致仕，实另有诏命，然则三年届满，你为何也如他们一般弃朕而去？”
老丐道：“皇上久不上朝，老臣为京官之时，也只三次得睹天颜。
大凡诏令出诸内阁各部府，百官朋党构私，勾心斗角，老臣不愿素位尸餐，才愤而离职的。
”神宗道：“你是在怪朕。
”老丐忙躬身道：“不敢！”神宗叹道：“朕在位近四十载，自知无甚作为，为今年事已高，更加无能为力了。
”
老丐忽道：“皇上可还记得田妃？”
神宗道：“莫非朱爱卿已查知她下落？当日她被郑爱妃借故逐出宫门，身怀六甲，十几年来必吃了不少苦头。
”
老丐道：“当日皇上命老臣寻访，一直无果。
所谓有心栽花花不发，无意插柳柳成荫，近日倒真访到她下落。
可惜身染沉疴，不日病故。
”
神宗深感恻然，半晌才道：“孩子呢？”
老丐正要说话，忽听有人上了楼，那人道：“爷儿不要信他，这老叫化儿心怀异谋。
”
老丐识得，来人是郑贵妃之兄郑国泰，仗着其妹受宠，常干预朝政。
当下道：“原来是郑皇亲。
郑皇亲未免以小人之心度君子之腹了。
”
郑国泰怒道：“混障！朱丹臣，你为侍郎时便与沈一贯、顾宪成一伙，故意与爷儿作对。
如今不过是个臭叫化子，连庶民都不如，还妄谈什么君子？君子有这么臭烘烘、脏兮兮的么？”他向神宗一躬身道：“爷儿，福府是什么地方，怎容这老叫化儿在此？他擅闯王府，已犯了死罪。
”
神宗觉他说得有理，一时颇为为难。
老丐道：“皇上若有兴看戏，可到城隍庙附近请一班演靺鞨技的。
”神宗道：“快请！”郑国泰忙道：“今晚太晚了，臣看还是改日吧。
”老丐道：“郑皇亲莫非想拖延几日，好派人去杀个干净？”
郑国泰为他说中心中所想，大为恼怒道：“你这才是以小人之心度君子之腹。
”
却听神宗道：“朕今夜烦闷，难以安寝，看看靺鞨戏也好。
”当即传下口谕：“速去城隍庙请戏班子，有差迟者严惩不贷。
”立即着人去办。
郑国泰见谕旨已下，也只有吹胡子瞪眼而已。
不久戏班子请到，便在后花园铺了毡毯，算作戏台，四面火把照得通明。
神宗、郑国泰、老丐等人坐在楼上观演。
云板三声，只见一个男子引着一个妇人并一个女童出来。
那男子叩了头，在台上把十三张桌子层层叠起来，好似一座高塔。
从地上打一路飞脚，翻了几个筋斗，从桌腿间一层层翻上去，到绝顶上跳舞。
看的人生怕他掉下来，他却猛从桌子间一一钻过，疾似灵猴般到了地上。
收去桌子，只余一张。
那妇人仰卧其上，将两脚竖起，露出潞绸大红裙子，白绫洒花膝衣，玄色丝带，大红满帮平底鞋。
那男子拿出一条朱红竿子，上横一短竿，直竖在妇人脚心里。
女童轻轻一跃，飞上横着的短竿上，一会儿倒立，一会儿双腿自双臂间钻过，平睡在长竿之顶。
妇人将竿子从左脚移到右脚，竿子也绝不会倒。
戏耍了一回，两人下了桌面。
女童面色如恒，并不害怕。
那男子取出一套绳梯，望空中一抛，直竖了起来。
黑夜中望不到顶端。
妇人拿一面锣，当当当的敲起来，女童爬上绳梯，越来越高，众人看不太真切。
却听那女童道：“摘数枚梅花，奉各位大爷讨赏。
”隐约见她作折枝状。
少顷，那女童从梯横间钻翻下来，手捧三枝梅花，二红一白，径到楼上献给三位贵客，并取金杯奉酒。
神宗大喜，道：“如今初春，南方才得有梅花，北方尚早，你却从何处得来？”
女童道：“不敢瞒爷儿，这花是俺娘做的。
”
神宗见她眉清目秀，口齿伶俐，心生喜欢，说道：“原来是假花，却跟真的一样。
你是哪里人？叫什么名字？”
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女童跪下禀道：“俺爹姓华，四海为家，俺叫华凤，别人都管俺叫凤姐儿。
”
神宗道：“好个伶俐的凤姐儿。
你还会演什么把戏？”
凤姐儿道：“还会舞流星，顶天灯，跳剑，走马灯，多着哩。
”
神宗道：“走马灯戏又名皮影，你便做一出来看。
”
女童应了，便在席前摆了一张桌子，放上一个白纸棚子，后面点起两枝画烛，外面的灯灭去，便见前面的幕上印出人影子，手脚活动，如真的一般。
女童一家三口唱戏，旁边锣鼓时鸣，演的是《天仙配》。
直做到更深才完。
点上灯烛，瞧那些皮影，皆为牛皮剪刻，彩绘而成，形象俊美。
神宗屏去闲杂人等，留下郑国泰、老丐及演戏的三人。
老丐问凤姐儿道：“凤姐儿，你娘呢？”凤姐儿指着那妇人，道：“她不是么？”老丐道：“你们戏班子那洗衣做饭的田姑呢？”凤姐儿眼一湿，道：“田姑殁了。
她在时，待我可好了。
”
老丐向华班头道：“孩子的事还是二位说的好。
”
华班头已听老丐说知，眼前老者即是孩子的生父，只得含泪对凤姐儿道：“孩子，其实田姑才是你的亲娘。
她一个人带着你，怕人说闲话，才寄养在我家。
你娘却一直在你身边照顾你……”
凤姐儿闻言道：“我不信，你骗我。
”泪水却已自眼中涌出。
老丐道：“眼前这位贵人是你的亲爹。
还不快去拜见？”
凤姐儿望着神宗，又望了一下华班头，哭道：“你们都骗人。
爹不要我了，卖凤姐儿与人是不是？”
那妇人听到这儿，再也忍不住，泪水夺眶而出。
却听郑国泰道：“爷儿，此事非同小可，依在下看，当从长计议。
”
老丐道：“郑皇亲，你怕老叫化儿以吕易赢，何不滴血认亲？”郑国泰道：“正要滴血认亲！”
神宗点头允可。
当下命人取来金盆两个，均盛清水。
凤姐儿与华班头之血滴于一盆，与神宗之血滴于另一盆。
结果前一盆血凝成块，后一盆血融在一外。
郑国泰再无话可说。
神宗便对凤姐儿道：“自今日起，你便改姓朱。
”又赏赐华班头夫妇纹银百两，作为酬谢。
华班头夫妇虽有所不舍，也无可奈何。
好在得了这么多银子，倒是意外之喜，谢了告辞而去。
凤姐儿只是哭泣。
神宗命人给她沐浴更衣，再出来相见，又道：“既是我朱家的女儿，当知诗书礼义，不可再做那卖艺的行当。
明日拜祭了你的亲娘，随我回BJ。
”又命人送她到后堂休息。
对老丐道：“朱爱卿，你为朕找回女儿，居功厥伟，不如随朕一同回京，官封原职，如何？”
老丐跪下谢恩道：“老臣早已习惯了衣衫破烂、浪迹江湖的日子，再穿上玉带官袍，就浑身不自在。
皇上总不愿看到丹墀之下有个叫化儿吧？”
神宗道：“既如此，朕也不为难你，你要什么赏赐，但说无妨。
”
老丐道：“老臣不要赏赐，只求皇上能听进去老臣一句话。
”
神宗眉头一皱，道：“什么话？”
老丐道：“皇上这次微服私访想必看到了，这些年天灾人祸，民不聊生，而朝廷的赋税去一年比一年重，如此下去，逼急了老百姓，迟早……”
郑国泰插言道：“迟早什么？叫化儿当然替穷鬼说话，也别太危言耸听了。
”
神宗伸一下懒腰，打个哈欠，道：“朕明白了，你毋须再言。
嗯，你既喜欢做个乞儿，朕赐你金钤、黄绫袋，行乞天下。
有不施舍者，视同慢君之罪。
”当下御书“行乞天下”四字，命工匠连夜赶制钤印。
老丐道：“老臣还有一事启奏。
前些时日本地一家镖局遭灭门惨祸，地方上至今未查出真凶，只道是铲平帮的强盗干的。
老臣听说镖头苏纪昌的女儿幸免于难，现就在福王府内，还闻王爷有意纳为妃子。
”
神宗道：“竟有这等事！”召来福王详加质问。
福王自以为此事十分隐密，不想为这老叫化儿所知，当着神宗不敢隐瞒，只得承认。
神宗道：“镖局灭门，是否为你主使？”
福王连连摆手道：“儿臣天大的胆子，也不敢啊。
不过是见苏姑娘无依无靠，收留在府中而已，是谁在无端造谣？”
神宗道：“朕量你也没这么大的胆子。
江湖女子，蒲柳之质，怎堪配皇家儿郎？早些逐出，免叫人生疑。
”
福王口头上答应，心想：“父皇明日起驾回京，我装模作样放了苏姑娘，等父皇一去，再抢回来便是。
这老叫化儿与我作对，得除去才好。
”
当夜已晚，各人自归房歇息。
老丐才想起徒儿，到原处寻时，已不见了少冲。
便叫福府的人到处寻找，一直找到天亮，也没他的踪影。
只好先接苏小楼、武名扬出府。
三人正要上路，却听说在公主房中抓住一个小乞丐，他当即回去见神宗。
小乞丐果然是少冲。
原来他久等师父不至，便到后花园凑热闹。
对那皮影戏甚是着迷，看罢意犹未尽。
回去的途中，路过一间房外，听见有小女孩哭得甚是伤心，识得是那演戏的女童。
他在窗外轻声叫道：“喂，你哭什么？”
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凤姐儿见是个小乞丐，知不是福府的人，说道：“我不做公主，我要我娘……你能带我出去么？”
少冲道：“不行，我师父会骂我的。
”
凤姐儿道：“我有个法子，担保你师父不会骂你。
”
少冲道：“什么法子？只要师父不骂我，叫我干什么都行。
”
便在此时，忽听有人喝道：“什么人？”少冲立即藏身花丛中，几个提灯笼的福府家丁从身边过去。
待他们去远，凤姐儿开了窗户，叫少冲进到屋中。
少冲双脚刚一落地，忽听凤姐儿点了四肢穴道，他正想说话，又被点了哑穴。
心想：“想不到你会点穴功夫。
我少冲栽在女人手中，真是倒霉！”
见凤姐儿先褪去自己的外衣外裤，又把少冲的外衣外裤褪了，正自奇怪，却见她穿上了少冲的破烂衣衫，弄乱了头发，抹土涂脏了脸，才恍然大悟。
这时凤姐儿将她的女儿装套在少冲身上，又给少冲梳了个双抓髻，屋中现成的胭脂油粉，也抹在了他脸上。
再把他搬到床上，掩了被子。
她向少冲打量了一番，不禁狡黠的一笑，飞身跃到窗外，再轻轻掩上窗，悄步而去。
少冲自怨自艾了一回，心想：“是我自己心甘情愿做什么都行，可怨不得别人。
”
好不容易捱至天亮，丫鬟来送面水，叫几声不应，便来瞧看。
见“公主”四肢僵住不动，一对眼珠却转得飞快，大为奇怪。
报到神宗那里，待众侍卫到来，方解了穴，发现这时的“公主”与昨晚的公主大不一样。