京西嵩山余脉，将作大营的工地如同一个巨大的蜂巢，喧嚣而忙碌。

    数万工匠民夫在皇城司监察人员的眼皮底下挥汗如雨，工钱日结的承诺和优厚的待遇，让这片山谷充满了异样的活力。

    然而，阳光总有照不到的角落，贪婪的蛆虫即便在雷霆手段之下，也依然试图啃噬这新生的根基。

     老匠人石老三，是个手艺精湛的铁匠，被特意从京郊征调来参与高炉基础部件的打造。

    他带着儿子石栓子，就盼着多挣些工钱，好给家里久病的老妻抓药，再给栓子攒点娶媳妇的本钱。

    每日里，石老三抡着沉重的大锤，汗珠子砸在烧红的铁胚上，嗤嗤作响，心里却揣着对未来的那点微末希望。

     工钱发放，原本是由工部小吏在皇城司人员监督下，按名册和工牌逐一发放。

    但负责石老三这片区域的工头赵扒皮（人送外号），是个积年的老吏，惯会钻营。

    他见工程浩大，人员繁杂，皇城司监察虽严，却也难面面俱到，便动起了歪心思。

     赵扒皮勾结了负责记录工时的一名书办，暗中篡改工簿，将部分工匠，尤其是像石老三这样老实巴交、不善言辞的匠人的工时刻意记少，或者干脆将几日工并作一日发钱，从中克扣。

    他做得颇为隐秘，每次只克扣少量，且专挑那些看似最不敢声张的下手。

     石老三起初并未察觉，直到连续几日，拿到手的铜钱都比预想中少了几十文。

    他起初以为是计算有误，小心翼翼地去找赵扒皮询问。

     赵扒皮把眼一瞪，抖着手里的簿子：“石老三，白纸黑字写得清清楚楚，你昨日只做了半日工，因病告假半日！怎么，想讹钱不成？”他声音很大，引得周围几个工匠侧目，那眼神让石老三感到一阵羞耻。

     “赵……赵工头，我昨日明明干满了全天，还加了半个时辰……”石老三嗫嚅着辩解。

     “放屁！”赵扒皮一口唾沫差点啐到他脸上，“簿子上就这么记的！再敢胡搅蛮缠，小心老子报上去，说你扰乱工地秩序，扣光你的工钱，把你撵出去！” 看着赵扒皮那凶恶的嘴脸，再看看周围人或同情或麻木或幸灾乐祸的目光，石老三把剩下的话咽回了肚子里。

    他惹不起这地头蛇，丢了这份工，妻子的药钱就没着落了。

    他只能忍气吞声，拿着被克扣后的工钱，佝偻着背走回工棚，那背影显得格外苍凉。

     然而，忍耐换来的却是