三日后，襄阳州牧府。

     刘琦跪伏于地，恭敬道：父亲，儿臣近日听闻洞庭湖一带水匪猖獗，长沙吏治废弛，愿请命前往，以报父亲养育之恩。

     刘表端坐于上，手指轻叩案几，目光深沉地注视着长子。

    这个向来温文尔雅的儿子，今日竟主动请缨外放，倒是出乎他的意料。

     琦儿，刘表缓缓开口，你可知长沙地处偏远，民风彪悍，非易治之地？ 刘琦抬头，目光坚定：正因如此，儿臣更应前往。

    父亲坐镇荆州多年，威加江南，然边郡不宁，终是隐患。

    儿臣虽不才，但刘磐堂兄精通军事，可助儿臣平叛。

    此外，新野刘子瞻贤弟亦愿随行辅佐。

    有他二人在，儿臣必不负父亲所望。

     刘表微微眯起眼睛，思绪翻涌。

    他何尝不知蔡瑁与蔡夫人对长子的排挤？只是年事已高，家事纷扰，难免力不从心。

    如今刘琦主动提出外放，倒是给了他一个两全之策——既能让长子远离是非，又能历练其才干。

     更重要的是……刘表的目光扫过侍立一旁的刘磐。

    这位族侄勇猛善战，若与刘琦同镇长沙，确实可保一方安宁。

    而刘备之子刘封，年纪虽轻，却在江夏颇有建树，有他辅佐，或许…… 主公！蔡瑁见刘表沉吟不语，急忙上前，大公子从未独当一面，贸然外放，恐有不妥。

    况且…… 况且什么？吾儿有志为国分忧，汝等何故阻拦？刘表突然打断，声音虽轻，却让蔡瑁顿时噤声。

     堂上一片寂静。

    刘表缓缓起身，踱步至窗前，望着院中那株老梅。

    当年他单骑入荆州，何尝不是从一城一池经营而起？如今长子愿效仿自己当年，主动请命镇守边郡，这份担当，倒让他有些欣慰。

     刘磐。

    刘表突然开口。

     末将在！刘磐抱拳应声。

     你与子瞻，可能保长沙无恙？ 刘磐毫不犹豫：末将愿立军令状！ 刘表转身，目光在刘琦、刘磐之间来回扫视，终于点头：好。

    即日起，刘琦出任长沙太守，刘磐、刘封为都尉。

    三个月内，我要看到洞庭水匪平定。

     蔡瑁脸色大变，正要再劝，却见刘表袖袍一挥：此事已决，不必再议。

     刘琦大喜，重重叩首：儿臣必不负父亲期望！ 走出州牧府时，刘琦的手仍在微微发抖。

    自语道：子瞻贤弟所料不差，父亲竟然……这么痛快就答应了。

     当刘琦离开襄阳的消息传开，蔡瑁府中，烛火摇曳，映照出几张阴沉的面孔。

     刘琦此去长沙，绝非偶然！蔡瑁阴沉着脸，一拳砸在案几上，酒樽震得叮当作响，他身边有刘磐掌兵，又有刘备之子刘封辅佐