【第二卷：湘江水师初露锋芒】 咸丰元年，屡考不中的洪秀全以“拜上帝教”的名义，聚集教徒在金田扯起反旗，太平天国运动如燎原之火，迅速席卷南中国。

     咸丰四年春，太平军西征部队势如破竹，连克岳州、湘潭，兵锋直指长沙，湖南震动。

    其时，丁母忧在籍的礼部侍郎曾国藩奉旨督办湖南团练，于衡州设立行营，编练湘军，广募人才。

     此时的彭玉麟，刚经历了又一次挫折——他敬如父执的衡州知府高人鉴被罢官，他亦随之失业，蜗居在湘江边一间更为破旧的茅屋中，靠卖画鬻字度日，生活愈发困顿。

    梅姑则仍在姥姥家，靠做针线补贴家用，时常悄悄接济他，送些衣食，为他缝补浆洗。

     这一日，江上风急云低，彭玉麟正于江边一块巨石上写生，画那“乱石穿空，惊涛拍岸”的景色。

    忽见一队亲兵簇拥着一人缓辔而来。

    为首者年约四旬，面容清癯，目光沉静而锐利，虽身着寻常青布长衫，却自有一股不怒而威的气度。

     那人勒马驻足，默默观看彭玉麟作画片刻，不禁抚掌赞叹：“好笔力！胸有丘壑，笔挟风雷！阁下画意非凡，不知可愿为这破碎山河，施展更大抱负？” 彭玉麟搁笔，从容起身，拱手道：“在下彭玉麟，一介寒士，潦倒江湖，不敢妄谈抱负。

    未请教先生是？” 那人微微一笑：“鄙人曾国藩，现于衡州编练湘军，以靖地方。

    素闻彭玉麟先生耿介忠直，通晓兵事，尤善水战之道，今日特来寻访，恳请先生出山，共纾国难。

    ” 彭玉麟心中一震。

    他早闻曾国藩之名，知他是当今理学名臣，以知人善任着称，却没想到会亲自来江边寻访自己这样一个无名之辈。

    他目光扫过曾国藩诚恳的面容，又望向脚下奔腾不息的湘江，一股久违的豪情自胸中涌起。

     他深吸一口气，指向那浩瀚江流，朗声道：“曾大人！玉麟不才，蒙大人不弃，愿效绵薄之力。

    玉麟愿化为此江中一滴水，汇入洪流，涤荡妖氛，还我山河清平！” 曾国藩顺着他所指，但见江流奔涌，气势磅礴，不由击节称赏：“好！好一个‘化为此江中一滴水’！我欲组建水师，为陆军之羽翼，正缺一员统领。

    此重任，非足下莫属！” 彭玉麟深深一揖：“玉麟敢不从命！” 自此，彭玉麟破茧而出，开始了他的戎马生涯。

    他受命组建湘军水师，官拜知县（后很快因功擢升知府）。

    然而，初创之艰，远超想象。

    无船、无炮、无饷、无兵。

     得知彭玉麟受命组建水师，梅姑欣喜之余，更为他的前程忧心。

    她知他清廉，无甚积蓄，便将自已多年来辛苦积攒的所有私蓄——几件微薄首饰和十余两散碎银子，用一方素帕包好，亲自送到水师筹备处。