栈的掌柜原是府学曾经的学生，自客栈建起之日，乡试之期梧州府府学赶考的学生大多住在此处，后来更是与府学达成了长期的合作，乡试前一个月，府学便会派人前来告知此处府学来赶考的人数，客栈留足房舍后才会接待其他散客。

     初来乍到，不少人放下行李就出去了，沈淮之三人都留在了客栈里，明日事忙，趁现在还有空闲，得再温习一遍功课。

     初七一早，仆从便送来了一应进考场所需之物，中午赶赴收卷局，初八凌晨，李助教清点过人数，便带着他们往贡院去，到贡院时三发号炮刚过，考场中门大开。

     李，杨两位助教各带了一队学生，待办事官员点呼过后，沈淮之几人便到了“头门”接受搜身，拿到“照入签”后便是到“仪门”接受服饰检查，领取“考试守则”，最后一道门是“龙门”，龙门内就是考试的地方。

     沈淮之运气不错，他的号舍距离生火做饭处不远，方便吃饭又不会被烟熏到。

     初九，子时，第一场考试开始了。

     沈淮之深吸了一口气，心无旁骛地开始查看试题，良久，打好腹稿的他才提笔答题。

     从晨光熹微到暮色四合，号舍内逐渐有人点了蜡烛，昏黄的烛火映照下，狭窄的号舍里，沈淮之执笔答题的动作未停。

     他从未觉得九天七夜是如此地短暂，仿佛刚拿到第一场的考卷，最后一场的答卷便交到了受卷官的手上，握着写有“照出笺”的竹牌，沈淮之一时都没能回过神，三年一会的乡试，至此便结束了。

     八月中旬，正是秋老虎肆虐的时候，沈淮之自幼田间劳作，习惯了严寒酷热，此时还算撑得住，与他一队出来的十几人里，几乎有一半勉强撑着出了考场便倒下了，最后是由家眷仆从扶着离开的。