凌老汉正坐于院中曝日，眯缝着眼搓麻索。

    见儿子归来，眼皮略抬：“又生事端？” “阿爷，此番是正务。

    ”凌云凑近，压低声线将先生交代的棘手差遣说了一遍，“…须寻个粗野放浪、能陪筵逗乐的，后日便需。

    您老门路广，可知何处能觅得这等…人物？” 凌老汉听罢，浑浊老眼翻了翻，嗤笑道：“这京官老爷，口味倒是刁钻…放着好好的清吟弟子不喜，偏嗜这等调调？”他搁下麻索，磕了磕烟锅，“你去找‘胡跛子’，县邑里的老帮闲，三教九流无有不熟。

    他必知晓。

    ” “胡跛子寓所何处？” “城隍庙后烂泥巷，门口有棵歪脖枣树便是。

    ”老汉顿了顿，复道，“然这老杀才昼间多半不在家，不是泡在茶寮胡吹，便是…钻半掩门子去了。

    ” 凌云记下，道声谢，转身便走。

     果不其然，赶至歪脖枣树下的破屋，门扉紧锁。

    问邻舍一晾衣老妪，婆子撇撇嘴，朝城东努努嘴：“寻胡跛子？哼，这时辰，准在‘香云阁’后门蹲着哩！癞虾蟆想食天鹅肉，日日去巴结小玉兰姑娘的婢子，指望讨些便宜！” 香云阁？听来似是烟花地。

    凌云蹙眉，仍道了谢，往城东行去。

     香云阁非宁海顶奢青楼，却亦颇有名声。

    凌云绕至后巷，果见一干瘦中年男子，一足微跛，正涎着脸与一挎菜篮欲出的小丫鬟搭话，手中捏着半块不知何处来的桂花糕，强要塞予人。

     小丫鬟满面不耐，推开他便走：“胡跛子休缠我！让妈妈瞧见，仔细你的皮！” 胡跛子讪讪缩手，回眸瞧见凌云与其身公服，吓一跳，忙点头哈腰：“差…差爷，您寻小的？” 凌云道明来意，尤强调“粗野”、“放得开”、“能逗趣”数项。

     胡跛子小眼顿亮，一拍大腿：“哎呦！差爷您这可问着人喽！您说的这不就是‘赛金花’么？！便住此巷最里那家！那身段，那嗓门，那做派…保准够味！爷您随我来！” 他立时忘了小丫鬟，一瘸一拐于前引路，较凌云尤显急切。

     巷底，一小院门。

    胡跛子上前砰砰叩响，扯嗓喊：“金花阿姊！启门！有贵客照拂你生意啦！” 门吱呀开启。

    一三十上下妇人探出身。

    身着水红紧身衫子，领口敞极，露大片雪白胸脯，两团丰腴几欲弹跳而出。