，将备用燕麦端出，放在案板显眼处。

    她没有立刻开口，直到厨师走近，才低声说：“昨夜巡粮时发现鼠迹靠近主粮筐，怕有沾染，已另备一份，请您定夺。

    ” 厨师皱眉，掀开麻布一角，抓起燕麦细看，又凑近闻了闻。

    气味正常，颗粒饱满，无霉无杂。

     他沉默片刻，抬眼看向她：“你什么时候发现的？” “昨夜收工前。

    ” “为何不报？” “怕惊扰规矩，也怕误判。

    ” 厨师盯着她，眼神锐利。

    半晌，他点点头，将原袋燕麦拎起，扔进废桶：“既疑有染，便不可用。

    你做得对。

    ” 艾琳低头应是，手指捏住围裙边缘，指节微微泛白。

    她知道，这一关过了。

    但她也知道，背后的目光从未消失。

     那两名同僚来的稍晚，见灶台上摆着新燕麦，冷笑出声：“多此一举！哪来的老鼠？地板比人脸还干净！” 另一人附和：“就是，装什么细心，还不是怕担责？” 艾琳没回应。

    她只是将空盆洗净，擦干，放回原位。

    动作一丝不苟，像在完成某种仪式。

     厨师听见嘲讽，回头看了她们一眼，没说话，但眼神冷了下来。

    他转身走向记录簿，翻开一页，在艾琳的名字旁画了个不同于以往的记号——不再是简单的勾，而是一个完整的圆。

     晨光从高窗斜照进来，落在灶台边缘。

    艾琳站在第二灶前，左手搭在案板上，右手拄着木棍。

    左膝的痛感又浮上来，比昨夜更清晰，像一根锈钉扎进关节。

     她挺直脊背，目光平静望向炉膛。

    炭火被重新点燃，青焰微蓝，火苗贴着锅底爬升，颜色由红转白。

    她伸手探了探热度，收回手，准备点火煮粥。

     火种即将落下。

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