此时，厨房方向传来脚步声。

    沉稳，有力，一步步逼近。

     厨师出现在厅中，手中无托盘，衣襟整齐，步伐如丈量过一般精准。

    他在距贵族三步处停下，行礼，动作标准却不显卑微。

    “伯爵大人息怒。

    ”他的声音不高，却清晰传入每个人耳中，“这位侍女初值大宴，连巡八轮未曾差错，今因体力不支失手，实属无心之过。

    若因此受重罚，恐寒众仆之心。

    ” 贵族盯着他，眼神锐利如刀。

    “你是说，我的愤怒，不如一群奴才的心寒重要？” “不敢。

    ”厨师依旧平静，“只是此女平日勤勉，从未懈怠。

    今日失误，不过是一瞬失衡。

    若因此废其前功，日后谁还敢尽心尽力？不如令其退下反省，以儆效尤，既全大人威严，亦显宽厚之德。

    ” 大厅内一片静默。

     贵族冷哼一声，拂袖转身，不再看艾琳一眼。

    他坐回椅中，挥手示意仆人更换衣物，仿佛刚才的怒火从未存在。

     厨师转身，对艾琳低喝：“还不退下！”语气严厉，近乎斥责。

     艾琳迅速拾起碎片，将残渣收入布袋，低头退出主厅。

    她的腿在发抖，每一步都像踩在薄冰上。

    但她没有踉跄，没有回头，也没有停下。

     她没有直接返回后厨队伍。

    穿过一道拱门后，她闪身藏于廊柱之后，贴墙而立，屏住呼吸。

     片刻后，两名贵族缓步经过，低声交谈。

     “……这般粗使丫头也敢近席？我看她眼神不对，像是在记什么。

    ”一人道。

     “不过蝼蚁罢了。

    ”另一人轻笑，“扫地的、端盘的，哪个不是低眉顺眼？真有胆子听墙角，早被人踩死了。

    ” “可我听说，北谷那边最近不太平，文书又查了一次土地归属……若真有人往上捅，怕是麻烦。

    ” “谁捅？农奴？笑话。

    他们连字都不识，还能翻天？” 脚步声远去。