“哐——哐——哐——！” 破锣的嘶哑声，比瘟疫蔓延时，抬尸人的梆子声更刺耳，更瘆人，一下下，钝刀子割肉一般，凿在杏花村死寂的焦土上。

     那声音带着官府的，冰冷铁锈味，敲碎了废墟上，刚刚凝聚起来的一点点人气，敲得人心肝肺都跟着颤抖。

     箫老爷腆着肥硕的肚腩，像一座移动的肉山，稳稳一地杵在牛车上。

     崭新的绸缎袍子，紧绷绷地裹在身上，油光水滑的脑门下，一双细长的眼睛眯缝着，扫视着废墟下蝼蚁一般的村民，带着一种居高临下的悲悯。

     他的身后，几个穿着皂色号衣、腰挎铁尺的衙役，抬着几口贴着鲜红官府封条的沉重粮箱，封条上斗大的“赈”字，墨迹淋漓，刺得人眼生疼。

     “父老乡亲们——！”箫老爷清了清嗓子，声音洪亮，带着刻意拿捏出的、仿佛能普度众生的腔调，在破锣声的间隙里炸开， “皇恩浩荡啊！体恤咱们遭了灾，万岁爷金口玉言，特免了咱们杏花村今年的田赋！一粒皇粮都不用交啦！” 死寂。

    废墟里只有大风卷过灰烬的呜咽。

     村民们麻木地听着，脸上没有半分喜色，只有更深的恐惧在堆积。

     谁都知道，箫老爷的“慈悲”，从来都是裹着砒霜的蜜糖。

     果然，箫老爷话锋一转，脸上的悲悯一瞬间冻结，换上了冰锥似的寒意，那寒意能刺透骨头： “可是！这赈灾救民，活命的口粮，朝廷一时也艰难哪！总不能眼睁睁看着，咱们杏花村的人都饿死、病死、瘟死吧？这活命的担子，还得靠咱们自己！靠咱们这些乡里乡绅的‘仁义’！” 他捻着腕上，那一串油光发亮的紫檀佛珠，一颗颗捻得飞快，如同在数着催命的符咒。

     “所以呢，”他拖长了调子，每一个字都像裹了冰渣子，砸了下来： “经县尊大人恩准，咱们杏花村，今日开征‘救命税’！按人头算！每户，二斗粮！交粮！买命！” 人群里响起一片压抑不住的、倒抽冷气的声音。

     二斗粮？在这啃树皮，都成了奢望的年月？这跟直接拿刀剜心有什么区别？ “实在拿不出粮的…也有法子…” 箫老爷的声音陡然地拔高，带着一种猫捉老鼠一般