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”每一个字都耗尽了力气。
炎思衡还未开口，一道声音就打破了沉默。
“尽管东台已失，但我们还幸免于难。
”一名将领强打起精神，指着沙盘上临凌的标记，试图用乐观的语气打破沉重的氛围，“撤退途中，我们并未与帝国主力正面接战。
临凌城高池深，储备充足，粮草足可支撑半年！末将以为，我们仍有与敌周旋、甚至一战之力！”他的话语在空旷的大厅里显得有些单薄。
然而，刘武只是略带疲倦地摇了摇头，咳嗽声撕扯着众人的神经：“我不需要安慰……咳咳……我要的是抉择！守？还是撤？”
他枯槁的手指死死抠着扶手，“我……我意欲在临凌与帝国一决胜负！但……诸位，我要听实话！肺腑之言！”
“末将愿率本部残兵，死守临凌！与城共存亡！”一个洪亮的声音陡然响起。
李永肃猛地跨步上前，精良的甲胄鳞片哗啦作响，仿佛要用这铿锵的誓言洗刷掉什么。
这位在清海河战役中，因恐惧而私自违背刘武死守侧翼指令、导致防线崩溃的游骑兵第一师总旗，此刻脸上充满了某种孤注一掷的狂热。
他本该被军法处严惩，甚至斩首示众。
但在亡命撤退途中，他极其“幸运”地遭遇了临凌派出的接应部队，并“恰逢其时”地护住了昏迷的刘武。
这份“救驾”之功，加上北明高级将领十不存一的窘境，竟让他这个临阵脱逃的总旗位置，奇迹般地暂时稳固了下来。
“哼！”一声冰冷的嗤笑如同淬毒的冰锥，瞬间刺破了李永肃营造的悲壮氛围。
炎思衡挺身而出，目光如炬，直射李永肃：“李大人说的倒是轻巧，血战到底？我们又凭什么血战到底！就凭这满城惊魂未定的残兵？还是凭李大人在清海河畔的‘赫赫战功’？！”
“你！”李永肃的脸瞬间涨成猪肝色，佩刀“哐啷”一声出鞘半寸，寒光映着烛火，“炎思衡！你胆敢污蔑上官！清海河之事……”
“李大人莫非忘了清海河畔的军令状？”炎思衡的声音陡然拔高，却奇异地带着一种穿透骨髓的寒意，压过了李永肃的咆哮。
他转过身，目光仿佛淬毒的匕首，死死钉在李永肃脸上：“我记得，当天您不也是这般慷慨激昂，指天誓日要死守阵地，护住大军侧翼？！结果呢？您的战旗，是第一个消失在战场后方的！结果是什么样，三千殿前亲卫营化为肉泥，第一军精锐尽丧！您现在应该比任何人都清楚！！”
“锵——！”李永肃的佩刀彻底出鞘，寒光暴涨，直指炎思衡：“黄口小儿！安敢血口喷人！本将那是……那是战略转进，为殿下保存实力！”
“够了——！！！”
刘武的拳头带着积郁的狂怒和濒临崩溃的绝望，重重砸在沙盘边缘！
那象征东台的木雕城楼应声轰然倒塌！他剧烈地喘息着，指缝间渗出的新鲜血珠沿着扶手蜿蜒而下，
“吵……咳咳咳……能吵退城外那无数的帝国……虎狼之师吗？！”撕心裂肺的咳嗽声几乎要将他的肺腑都咳出来。
荀公若慌忙递上药碗，却被他暴怒地一把推开。
褐色的药汁泼洒开来，如同清海河浑浊的血水。
炎思衡闭了闭眼。
清海河畔的血浪、那些被遗弃在沼泽泥泞中绝望伸出的手臂、李永肃战旗仓惶远去的背影、以及眼前这张因被戳穿而狰狞扭曲的脸孔……在他脑海中疯狂翻涌重叠。
他睁开眼，那深邃的眸子里燃烧着冷静到极致的火焰，不再看李永肃一眼，而是转向刘武，声音低沉却带着千钧之力，撞在死寂的大厅里：
“殿下！当断不断，必受其乱！”他一步踏前，染血的战靴踩在溅落的药汁上，“末将恳请殿下，立即撤军！放弃齐鲁所有占领区，全军退回吴郡！避开帝国锋芒，保存我我军的实力！”
“什么？！”“放弃齐鲁？！”
“炎思衡，你疯了不成！”
不止李永肃，连其他几位将领也失声惊呼，脸上写满了震惊与难以接受。
他们付出了尸山血海的代价才打到临凌，现在竟要全部放弃？这无异于将无数袍泽的性命白白葬送！
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刘武听到炎思衡的建议，原本就灰败的脸色瞬间变得更加惨白，如同死人。
他以为最多是讨论暂时后撤，没想到炎思衡竟提议彻底放弃！这个提议瞬间烫在了他的心口，屈辱与不甘让他几乎喘不过气。
“殿下！”炎思衡无视周围的惊怒，目光如铁钉般钉在刘武脸上，语速快而清晰，每一个字都敲在现实的丧钟上，“此刻绝非意气用事之时！舍弃齐鲁，如同断臂求生，痛彻心扉！我知殿下心有不甘！但，请殿下看看我们带回的是什么！”
他抬起手，指向门外，仿佛能穿透厚重的墙壁，看到营中景象：“临凌确实有十万之众！但更是十万惊弓之鸟！十万魂飞魄散的行尸走肉！我来之前就在伤兵营！有人在机械地啃着冻硬的馍，眼神空洞如井；有人用断刀在泥地上，一遍遍刻着‘逃’字；更多的人在窃窃私语，议论着帝国的铁骑如何不可战胜，清海河更是被我们北明士兵的血染成了血河！恐惧和绝望像瘟疫一样在军中蔓延！清海河的惨败，已经抽走了他们脊梁中最后一根骨头！即使我们这些侥幸活下来的将领们还想打，那些从地狱爬回来的士兵呢？他们只会把无边的恐惧，像毒药一样传染给临凌城每一个守军！”
他深吸一口气，声音陡然带上一种洞穿迷雾的锐利：“帝国军为何如此穷追不舍？为何让方先觉——这个帝国第一名将，不惜在帝国皇帝病重垂危之际，冒险离开长安京，亲临齐鲁坐镇？！”他刻意加重了“方先觉”三个字，“因为他们要的不是击退，是要全取齐鲁！要将我们彻底碾碎在此地！方先觉亲至，帝国军士气如虹，而我们呢？殿下，我们拿什么去填这士气天堑？！”
炎思衡的目光紧紧锁定刘武剧烈波