来时，他忽然抬眸，目光再次锁定了炎思衡。
“小炎将军。
”声音不高，却像重锤砸在炎思衡心口。
炎思衡猛地站起，军靴后跟“咔”地一声并拢，发出金铁交鸣般的脆响：“末将在！”
“舒州城头，那面插在帝国守备府最高处的游骑兵战旗，”刘昂的声音带着一丝奇异的追忆，“是你亲手插上去的？”
“回陛下！是！”炎思衡声音洪亮，掷地有声。
“旗杆入土，”刘昂的指尖在桌面上轻轻一点，“有三寸七分深，对吗？”
炎思衡瞳孔骤然收缩！一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖！那天城破，他带着满身血污，将沉重的旗杆狠狠插进青石板与夯土的缝隙，那入土的深度，连当时紧随其后的张文远都未曾留意！这细微到极致的细节，远在帝都深宫的皇帝陛下，如何得知？！
“好！很好！”刘昂突然朗声大笑，笑声如惊雷滚过大厅，震得水晶吊灯微微晃动，先前的凝重压抑被这豪迈的笑声一扫而空！
“果然虎父无犬子！江山代有才人出！难怪王朗那老狐狸天天在朕耳边嗡嗡，说炎家的小子如何了得！炎思衡，你没给你爹晋国公丢脸！也没给朕的北明丢脸！”他大手一挥，指向长桌末端一张空着的雕花座椅，“坐着听！今天的议题，跟你们这些在前线拼命的将士，息息相关！”
董初宰握着重新斟满热茶的青玉盏，指节因为用力而微微发白，杯壁瞬间又凝结出一层薄霜。
炎思衡依言落座，坚硬的椅背抵住绷紧的脊梁。
他能清晰地听到身旁荀休若用几乎只有两人能闻的气声冷笑：“哼，老东西的寒冰劲又精进了几分，可惜碰上了诸葛老狐狸的‘春风化雨’。
”
会议在一种更加微妙却又暗流汹涌的气氛中正式拉开帷幕。
当参议院议长王朗展开手中那份边缘浸染着陈旧暗褐色污渍（炎思衡一眼便认出那是干涸的血迹）的羊皮卷轴时，一股若有若无的血腥气，再次弥漫在充斥着权力气息的会议室里。
“陛下，诸位大人，”王朗的声音平缓却带着沉重的穿透力，“自陛下登基以来，四次齐鲁战役，前后历时七年，阵亡将士抚恤、军械粮草损耗、抚民安境支出……累计耗费国库白银二十九亿七千余万两！虽然新近大捷，与帝国达成和约，对方承诺赔付部分战争损失，但是阵亡将士的抚恤金，仍有高达三成未能发放到位！无数孤儿寡母嗷嗷待哺，家中顶梁柱却已经埋骨他乡！”
他的目光扫过全场，尤其在军部几位将领脸上停留，“参议院一致认为，当务之急，是休养生息，整顿内政，安抚阵亡将士的遗属，全力恢复民生！绝不可再轻启战事，重蹈清海河之覆辙！应竭力避免与帝国再起大规模战事！此乃国之根本！”
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“休养生息？”王朗话音刚落，董初宰冰冷的声音立刻响起，如同冰锥刺破平静的水面。
“王议长此言差矣！这是妇人之仁，坐失良机！”他站起身，朝刘昂行了一礼后，手指直指墙壁上巨幅疆域图上帝国的位置，“如今帝国新帝蒋毅仓促继位，根基未稳！长安京城内，何平乱党、前朝勋贵、各方势力暗流涌动！其东南、西北特辖区叛乱虽然被短暂压制，但叛军主力犹在，如同星火燎原，随时可能复燃！这正是帝国百年未有之内忧外患之际！”
董初宰的声音陡然拔高，带着一种煽动性的狂热：“此乃天赐良机！正该趁他病，要他命！我北明当厉兵秣马，集结精锐，再次挥师东进！目标直指齐鲁！甚至可更进一步，兵锋威逼帝国直隶郡！此一战若成，非但可一雪清海河之耻，更能将齐鲁全境彻底纳入我北明版图！斩断帝国伸向我海疆的利爪！使其元气大伤，十年内再无东顾之力！此乃千载难逢之机，岂能因区区抚恤钱粮，畏首畏尾，错失良机？！”
他话音未落，都察使荀休若突然发出一声极其不合时宜的嗤笑。
“嗤——！”
荀休若翘着二郎腿，手中的怀表“啪”地一声弹开盖。
表盘并非寻常的数字，而是精密繁复的星象图，此刻在吊灯下折射出妖异的光晕。
他看也不看董初宰，自顾自地用指尖拨弄着表盘上的微型星辰，慢悠悠地开口，声音不大，却清晰地盖过了董初宰话音的余音：
“董尚书这番‘趁他病要他命’的高论，听着真是热血沸腾啊。
可惜啊……”他拖长了语调，带着浓浓的嘲讽，“您这情报，怕是比帝都‘醉仙楼’三天前的菜单还要陈旧几分吧？”
董初宰脸色瞬间一沉：“荀休若！你什么意思？！”
“什么意思？”荀休若啪地合上怀表盖，抬起头，那双总是带着戏谑的眼睛此刻锐利如鹰隼，直刺董初宰，“意思是，董尚书您，或者您手下那些负责情报的‘酒囊饭袋’，恐怕都被帝国那位‘帝国支柱’方先觉，耍得团团转！”
他同样站起身，一股无形的锐气勃然而发：
“最新密报！方先觉在齐鲁战役结束、我军退出齐鲁后，根本未曾停留！他星夜兼程，在帝国新帝继位大典前三天，就已秘密返回长安京！他以雷霆手段，联合太子……哦，现在是新帝蒋毅，一夜之间，震慑了长安京那些‘蛇虫鼠蚁’，那些您口中‘暗流涌动’的势力，现在只怕连个大气都不敢喘！长安京的政局，在方先觉坐镇之下，稳如磐石！何来根基未稳？！”
董初宰的脸色由青转白，手指无意识地收紧。
荀休若视若无睹，语速更快，如同连珠炮般砸下：
“再说叛乱！东南特辖区新任总制薛岳，是和方先觉齐名的帝国悍将！和方先觉并称‘帝国双壁’。
此人到任后，是以地方守备军为饵，诱敌深入，亲率本部精锐长途奔袭，直捣叛军老巢！七天之内，连破十城！阵斩叛军首脑！所谓数万叛军主力，早已在半个月前就被彻底打散剿灭！东南平定！”
“至于西北特辖区！”荀休若的声音带着一丝凝重，“帝国调集的大陆军团主力配合边防军团，确实前期受挫。
但方先觉早已料到，提前做好了部署，两个军团放弃与叛军在山地纠缠，转而利用撒曼行省广袤沙漠，以精锐轻骑反复袭扰，断其粮道水源，将数万叛军主力生生困死在沙漠！如今叛军已是强弩之末，覆灭只在旦夕之间！帝国在西北的兵力，很快就能腾出手来！”
他环视全场，目光最后落在脸色铁青的董初宰身上，一字一顿地做出结论：
“董尚书，睁大眼睛看看吧！现在的帝国，绝非您想象中风雨飘摇的破船！方先觉坐镇中枢，蒋毅新帝地位已稳！东南叛乱已平，西北叛乱指日可定！其国内局势正在迅速好转！其庞大的战争机器，已经开始重新蓄力！他们完全有能力，也有足够的动机，在极短的时间内，重新集结重兵，陈兵齐鲁边境！甚至……主动出击，夺回舒州、灵岚，一雪前耻！”
荀休若的情报如同数道惊雷，在死寂的会议室里炸响！寇循倒吸一口冷气，王朗眉头紧锁，萧平瞪大了眼睛，连姜卫那万年不变的刀疤脸都微微抽动了一下。
董初宰的嘴角剧烈地抽搐着，心中对侍从室负责帝国情报的废物们升起了前所未有的杀意！情报严重滞后且谬误百出，让他在如此重要的会议上被荀休若当众狠狠打脸，颜面扫地！他刚要开口强辩挽回一丝颜面——
“够了。
”
刘昂低沉的