地站起身，动作有些僵硬地对着曾国藩深施一礼，声音绷得紧紧的：“学生……遵命！”那“遵命”二字，几乎是从牙缝里挤出来的。

    说完，也不待曾国藩再言，便转身大步走出了书房，袍袖带起一阵风，脚步沉重地踏在青砖地上，咚咚作响。

     接下来的日子，李鸿章像一头被套上了沉重犁铧的初生牛犊，憋着一股近乎悲壮的劲头，投入了招募马勇的事务。

    他伏案疾书，亲自拟定招勇告示，遣派心腹家丁快马加鞭分赴亳州、蒙城等淮上豪杰辈出之地。

    一封封言辞恳切、许以厚饷重赏的文书雪片般发往各处。

     然而，回应他这股热望的，是江南早春料峭的寒风和令人窒息的沉寂。

    日子一天天过去，派出去的人陆续空手而回，带回的消息一个比一个令人心凉。

     “大人，”一个风尘仆仆的家丁跪在李鸿章暂居的小营帐里，脸上满是奔波劳顿的尘土和沮丧，“亳州那边风声紧得很啊。

    长毛和捻子联了手，人马多得望不到边，官军只能守着几个孤城，城外全成了人家的地盘。

    小的拿着告示，连村子都不敢明着进。

    那些会骑马的好汉，要么被长毛捻子裹挟了去，要么拖家带口躲进了山里，根本寻不着人。

    偶尔撞见几个，一听是替官家卖命，头摇得跟拨浪鼓似的，跑得比兔子还快。

    ” 李鸿章背对着家丁，站在小小的木窗前，望着窗外一片萧索的营盘。

    他手里捏着一份刚送来的皖北军情塘报，上面触目惊心地写着太平军英王陈玉成部与捻军张乐行部合兵一处，正横扫涡河两岸，清军州县望风披靡。

    冰冷的现实，像一盆混着冰碴的冷水，将他心中那股强撑起来的热气和赌气的不服浇了个透心凉。

     他沉默了许久，肩膀微微垮塌下来。

    终于，他转过身，脸上带着一种近乎麻木的疲惫，声音干涩：“知道了，下去歇着吧。

    ” 家丁如蒙大赦，赶紧退了出去。

    营帐里只剩下他一