过了几天，宿松的灯火渐次熄灭，人声马嘶如同退潮般散去。

     左宗棠最后向曾国藩深深一揖，那鹰隼般的目光里燃烧着蛰伏已久的火焰：“涤公，请静待宗棠佳音！”他翻身上马，马鞭在空中清脆一响，带着募兵的谕令和万丈豪情，踏着晨露，绝尘而去，直扑湖南老家。

     至此，樊燮案宣告撤销，他的“归隐柳庄”，终究成了酒后笑谈，新的战场在等着他亲手打造一支“楚”字旗号的大军。

     胡林翼也告辞了，回到英山大营。

    曾国荃、彭玉麟、鲍超、多隆阿等一干悍将也各自领了将令，铁甲铿锵，旌旗蔽日，率领本部精锐，如数条奔腾的怒龙，分头扎向安庆外围预设的战场。

    他们要像铁钳般，死死卡住那座江畔坚城——安庆，太平天国西线的命门。

     曾国藩立在辕门前，目送着他们消失在烟尘里。

    两江总督的关防大印沉甸甸地揣在怀里，兵部尚书的荣耀加身，驱散了多年积郁的阴霾。

    他深吸一口气，皖南初夏的空气带着草木的清香，也带着硝烟将至的铁锈味。

     但此时此刻，紫禁城养心殿的空气沉滞如铅块，压得人胸口发闷。

    窗外本该明媚的春光，透进雕花长窗后只剩下一片惨淡的灰白。

    殿内侍立的太监宫女个个垂首屏息，恨不得连心跳都掐灭了才好，唯恐那细微的声响惊动了御座上那道濒临爆裂的雷霆。

     “啪！”一份加急奏报被狠狠掼在紫檀御案上，惊得旁边香炉里一缕青烟都猛地一颤，散了形状。

     “江南大营！”咸丰帝奕詝的声音嘶哑，每一个字都像从齿缝里硬生生挤出来，带着血腥气。

    他瘦削的脸颊绷得死紧，颧骨下方泛着不正常的潮红，干枯的手指死死抠住冰冷的案沿，指节用力到发白，“糜烂至此！向荣、和春朕的江南大营，朕的铜墙铁壁！”他猛地抬头，眼里的血丝密布，如同蛛网，死死罩向殿下黑压压一片匍匐着的顶戴花翎。

    “你们告诉朕，没了江南大营，那长毛的刀，下一个要砍向何处？！” 死寂。

    空气粘稠得化不开。

     一个苍老而急促的声音打破了这令人窒息的沉默。

    户部尚书肃顺几乎是手脚并用地膝行向前一步，额角渗出细密的汗珠，声音抖得不成样子：“皇上！皇上明鉴！急报，苏州、杭州、松江长毛逆匪正倾巢而出，其锋直指苏南浙北膏腴之地啊！”他几乎是哭喊出来，双手颤抖着举起另一份文书，仿佛捧着千斤重的烙铁，“此地虽仅弹丸，却是国朝命脉所系！岁入……岁入……” “多少？”咸丰的声音陡然拔高，尖利得像要刺破殿顶的藻井。

     肃顺狠狠咽了口唾沫，喉结上下