崇祯十七年正月，是在近乎凝固的绝望与诡异的平静里挨过的。

    南京城内，市面虽还留着几分年节残痕，可人人眉宇间都锁着化不开的阴郁。

    北方消息时断时续，市井间悄然流传着各种矛盾的流言——时而说闯军受阻于大同、宣府城下，时而又传京营某部哗变。

    真真假假搅得人心惶惶，却没人敢公然议论半句。

     朝会上，朱慈烺依旧是那副沉静得近乎冷漠的模样，有条不紊地处理着江南漕运、税赋，以及日渐增多的江北流民安置事宜。

    他不再主动提及北方战事，面对臣子们隐晦的试探，也往往不置可否。

    唯有孙传庭、史可法等寥寥几位亲近之臣，能从他愈发深邃的眼眸深处，捕捉到那压抑着的、如地火般奔涌的焦灼。

     他缓缓展开信笺。

    上面的字迹潦草而模糊，显然是在极度仓促和慌乱中写就，有些地方还被不知是泪水还是血水晕染开。

     没有抬头，没有落款，只有寥寥数行字，却如同惊雷，一道接一道地劈在他的神魂之上： “正月……闯逆陷大同……宣府降……” “三月初……贼围京师……” “十九日……外城破……陛下……陛下已……” 后面的字迹彻底模糊，难以辨认。

     但已经不需要辨认了。

    西苑武英营的操练一日未歇，反倒愈发严酷。

    孙传庭似要将最后一丝生命力都燃在这支军队上，咳嗽愈发频繁，有时需倚着旗杆才能站稳，可发号施令时，声音仍如金铁交鸣，不容半分置疑。

    燧发枪的列装范围在缓慢却坚定地扩大，虽故障率依旧棘手，至少那整齐划一的排枪轮射声，已能给人带来一丝虚幻的安全感。

     格物院内，宋应星带着工匠们几乎扎在了炉火旁。

    新式高炉在付出巨大维护代价后，总算初步实现稳定运行，钢水日产量勉强达了预期；燧发枪的月产量，也终于艰难突破百支大关。

    朱慈烺亲自去看过新下线的枪械，质量参差不齐，可他清楚，这已是当下时代、这般条件里能做到的极限。

    他没有苛责，只下令将最好的一批，优先配发给武英营中最精锐的哨队。

     内部清理的余波尚未完全平息。

    魏国公徐弘基与忻城伯赵之龙，自那夜被“请”入宫中“议事”后，便一直称病不出，其门下相关势力也暂作蛰伏。

    朱慈烺以铁腕手段暂时压下了内部的反对声浪，但他心里清楚，这不过是权宜之计——若北方最终崩坏，这些地头蛇必定会再度抬头，甚至可能滋生