新军第一标的营盘，如同一颗强力心脏，在辽阳城外搏动不息。

    高岩倾注心血的近代化改造，成效正以肉眼可见的速度显现。

    士兵们褪去了旧式军队的散漫，行止间带着被严格纪律塑造出的雷厉风行；军官们不再只凭勇武和经验，开始在沙盘和地图前推演战术，学习旗语、灯号等简易通讯手段；就连那几门珍贵的克虏伯行营炮，在炮队队官——一个原淮军炮手出身的汉子，被高岩强行灌输了“火力准备”、“延伸射击”等概念后，也渐渐脱离了以往直瞄轰击的呆板模式。

     然而，这片苦心经营的根基之外，却是日益沉重的阴霾。

    前线战报如雪片般飞来，尽是坏消息。

    旅顺陷落，北洋水师避战保船，日军在辽东、山东两线步步紧逼，兵锋直指战略要地。

    朝堂之上，主和之声渐起，求和使臣已秘密东渡。

    一股失败主义的悲观情绪，如同瘟疫般在清军各部，甚至部分高级将领中蔓延。

     “朝廷……怕是要议和了。

    ” “这仗，打不下去了……” “我等浴血奋战，奈何庙堂诸公……” 此类窃窃私语，不可避免地也传到了新军营地。

    尽管高岩竭力通过思想教育和严格管理来稳定军心，但外部大环境的颓势，仍像无形的枷锁，束缚着这支新生力量的手脚，也让一些原本对高岩改革抱有期望的军官，产生了动摇。

     这一日，高岩正在校场检阅步兵营的对抗演练，传令兵飞马来报：聂士成急召，军门行辕议事，气氛凝重。

     高岩心头一紧，立刻策马赶往辽阳城内。

     行辕内，气氛果然压抑得令人窒息。

    聂士成端坐主位，面色铁青，下首几位统兵大员，亦是神色惶惶，或垂首不语，或低声叹息。

    空气中弥漫着一种大厦将倾前的绝望。

     “都到了。

    ”聂士成声音沙哑，目光扫过在场诸将，最终在高岩身上停留一瞬，带着一种难以言喻的复杂，“刚接到的消息，倭寇大将山县有朋，亲率第一军主力，并加强大量重炮，已突破连山关，其前锋骑兵，已出现在鞍山站以北！兵锋直指牛庄、营口！” 牛庄！营口！ 这两个地名如同惊雷，在议事厅内炸响！牛庄、营口若失，则辽阳、奉天门户洞开，日军可长驱直入，整个辽东战局将彻底崩坏！ “这……这如何是好？” “连山关已失，鞍山站危矣！牛庄、营口兵力空虚，岂能抵挡倭寇主力？” “军门，为今之计，是否……是否应收缩兵力，固守辽阳、奉天？” 一片惊慌失措中，求稳、退缩的声音占据了上风。

     聂士成眉头紧锁，手指用力按在地图上鞍山站的位置，骨节发白。

    他何尝不知形势危急？但若坐视牛庄、营口丢失，无异于将辽东拱手让人！ 就在一片悲观议论声中，一个清晰而冷静的声音响起，如同利剑劈开了沉