五通桥的冬天，阴冷潮湿，江风裹挟着盐卤的气息，吹在脸上像钝刀子割肉。

     张阳的排负责盐场一片区域的夜间巡逻和几个关键仓廪的守卫。

     盐工们佝偻着背，在盐井和灶房间忙碌，号子声有气无力，脸上看不到一丝活气。

     这天下着毛毛冷雨，张阳带着陈小豆巡视岗哨。

     走到三号盐仓附近，听到里面传来一阵哭嚷和斥骂声。

     两人快步走过去，只见一个穿着破棉袄的老盐工正被一个穿着体面、像是工头模样的人推搡着跌倒在泥水里。

     “妈的！老不死的！动作慢吞吞还敢顶嘴？这个工钱扣定了！” 工头叉着腰骂道。

     老盐工趴在泥水里，哭喊着： “刘把头！行行好！不能扣啊！就指望着这点钱买米下锅呢……我们每天可是干了整整六个时辰啊……” 张阳皱紧了眉头，走上前去： “怎么回事？” 那刘把头一见是驻军排长，立刻换上一副谄媚的笑脸： “哟，是张排长！巡夜呢？没什么大事，这老家伙偷懒耍滑，还嘴硬，小的正教训他呢。

    ” 张阳没理他，伸手把老盐工扶了起来： “老人家，你先起来。

    他说的是真的？” 老盐工冻得瑟瑟发抖，嘴唇乌紫，泣不成声： “长…长官…冤枉啊……我哪敢偷懒……从鸡叫干到鬼叫……一天拢共也就两百文工钱……刘把头还说…说我摔了盐包…要扣我一百文……这…这是要断我们的活路啊……” “两百文？” 张阳心里一惊。

     他知道现在市面上一块大洋能换大约一千文铜钱。

    也就是说，这些盐工冒着严寒酷暑，干最重的体力活，一天才挣不到两角大洋？甚至买不了几斤米？（注：1928年四川米价波动大，灾年时一斗米（约15斤）需银元两三块甚至更高） 刘把头见张阳脸色不好看，赶紧解释： “排长，您别听这老东西胡说！工钱都是按规矩发的……” 张阳冷冷地打断他： “规矩？什么规矩？一天干六个时辰（十二小时），就给两百文？还动不动就扣钱？这规矩谁定的？” 刘把头被噎了一下，支吾道： “这…这都是盐号东家和税局定的……我们也是按章办事……” 这时，连长王宝昌派了个传令兵跑来： “张排长！连长叫您立刻去连部一趟！” 张阳压下火气，对老盐工说： “老人家，你先回去换身干衣服。

    这事，我记下了。

    ” 又冷冷瞥了刘把头一眼，转身跟传令兵走了。

     连部里，王宝昌正和一个穿着长衫、戴着瓜皮帽的中年人喝茶。

     见张阳进来，王宝昌介绍道： “张排长，来来，这位是永昌盐号的周管事。

    周管事，这位是我们张排长，年轻有为啊！” 周管事起身拱手，笑容可掬： “久仰张排长大名，少年英雄，失敬失敬。

    ” 张阳还了礼，心里纳闷。

     王宝昌搓着手说： “张排长，师部下了命令，说最近盐税收入锐减，怀疑各盐场有瞒报产量、偷漏税款的情事。

    让我们协助税局核查各盐仓的库存和出入记录。

    咱们连负责的区域，正好包括永昌号的部分仓廪。

    周管事是来配合我们工作的。

    ” 周管事笑眯眯地接话： “正是正是。

    鄙号一向奉公守法，该缴的税赋从未短缺。

    这是近三个月的账册和仓单，请张排长过目。

    ” 说着递过来厚厚几本账簿。

     张阳接过账簿，随手翻看了一下，里面记录得密密麻麻，粗看之下也看不出什么问题。