就在这时，草棚外突然传来一阵喧闹的锣声，咣咣咣地敲得人心慌意乱。

     紧接着，一个尖利而带着官腔的声音，用某种古怪拖着长音的调子，穿透了薄薄的草棚壁： “里正大人有令！闾左各户听真——！” “郡守大人千秋华诞在即！普天同庆！大人仁德，念及下民，特免三日徭役，以示恩典！” 锣声停顿了一下，那尖利的声音陡然拔高，充满了不容置疑的强制： “阖闾各户，按人头计！即刻献粟三升！肉脯半斤！醪酒一斗！以为郡守大人贺寿！有敢藏匿，短少者——赀戍边城！全家连坐！” 这命令如同滚油泼进了冷水，瞬间在闾左这片贫瘠死寂的土地上炸开了锅。

     短暂的死寂后，是压抑不住带着哭腔的骚动和绝望的哀鸣。

     “三升粟？半斤肉？一斗酒？老天爷啊！这是要俺们的命啊！” “俺家……俺家连一把粟壳子都凑不齐了……” “上个月才交的刍稿税，耗子洞里都刮干净了啊！” “里正老爷开恩啊！开恩啊！” 哀求声、哭喊声，孩童受惊的啼哭声，像瘟疫一样迅速蔓延开来，充斥着整个闾左。

     赵戈端着那碗冰冷刺喉的“粥”，手抖得几乎拿不稳。

     他透过草棚的缝隙向外看去。

     只见几个穿着稍好一些麻衣，头戴小冠的里吏，在一个身材矮胖，穿着深色绸布直裾，腰佩短剑的里正带领下，正挨家挨户地踹门而入。

     他们身后跟着手持棍棒的恶少年，凶神恶煞。

     哭求声最大的那户草棚里，一个头发花白，瘦骨嶙峋的老农被两个恶少年粗暴地拖了出来，扑倒在泥地上。

     “老东西！嚎什么嚎？”里正腆着肚子，用脚尖踢了踢趴在地上的老农，一脸嫌恶，“郡守大人的寿礼，也敢哭穷？我看你是骨头痒了！” 老农匍匐在地，枯瘦的手死