李邦华奉旨协理京营戎政的消息，如同在滚沸的油锅里滴入了一滴水，瞬间在京营各级将官中激起了剧烈的反应。

     表面上看，兵部侍郎巡查京营乃是职责所在，但在魏忠贤党羽遍布、积弊丛生的当下，谁都明白，这位李侍郎是带着新帝的尚方宝剑来的。

     提督京营太监侯国兴，仗着自己是魏忠贤的外甥，起初并未将李邦华放在眼里，依旧我行我素。

     但当李邦华手持圣旨，带着几名精干属员，突然出现在京营三大营之一的五军营校场，要求当场点验兵员、核查军械名册时，侯国兴才感到了一丝不妙。

     校场之上，旗帜歪斜，士兵稀稀拉拉，队列散乱，许多人面带菜色，衣甲不整。

     名册上登记在编的五千员额，实到者竟不足两千！ 更令人触目惊心的是，库房中取出的许多刀枪锈迹斑斑，弓弦松弛，火铳更是十之八九无法击发，甚至有些根本就是不堪用的废铁。

     李邦华面色铁青，强压着怒火，质问陪同的侯国兴及几位营官：“侯公公，诸位将军，这便是拱卫京师的精锐？兵员缺额近半，军械朽坏至此！若此时有警，尔等何以御敌？何以报国？！” 侯国兴脸上红一阵白一阵，支吾道：“李……李侍郎有所不知，京营弟兄们……近来多有染疫，故而……故而缺额。

    至于军械，皆是历年积存，保养不易，难免有些……有些损耗……” “染疫？损耗？” 李邦华冷笑一声，指着那些明显是凑数的老弱病残，“那这些人也是染疫未愈？这军械朽坏至此，恐怕非一日之寒吧！此事，本官定当如实禀奏陛下！” 就在李邦华于明面上与侯国兴等人周旋、艰难地核查着京营触目惊心的现状时，陆青岩派出的暗桩，也如同潜行的夜枭，在京营这片浑浊的泥潭中，捕捉着更隐秘的信息。

     一名化装成落魄投军汉子的暗桩，凭借着一手不错的拳脚和刻意表现出来的憨直，混入了五军营的