北疆的腊月，寒风像刀子似的刮过冻土，卷起的雪沫子打在人脸上生疼。

    陈默蹲在临时搭起的铁匠棚里，盯着土高炉里泛着红光的铁块，眉头拧成了疙瘩。

    铁匠棚是用黄泥和茅草糊的，四处漏风，他裹紧了身上打满补丁的棉袄，呵出的白气瞬间消散在冷空气中。

     “东家，这铁水温度还是上不去！”赵铁柱赤着胳膊，抡着三十斤重的铁锤猛砸铁砧，火星溅在他满是伤疤的胳膊上，他连眼皮都没眨一下。

    铁砧上的铁块已经烧得通红，可任凭他怎么砸，就是没法锻打出陈默要的无缝钢管形状——那是蒸汽机汽缸的核心部件，差一分一毫都不行。

     陈默站起身，踢开脚边的碎铁屑，走到高炉边探头往里看。

    炉膛里的炭火噼啪作响，可火焰是橘红色的，明显温度不够。

    “煤不行。

    ”他低声道，“普通烟煤燃烧效率太低，得用焦炭。

    可咱们现在没焦炭窑，只能想别的法子。

    ” 旁边蹲着的老猎户张叔磕了磕烟袋锅，烟灰落在雪地上，烫出个小黑点。

    “东家，老辈人烧陶时，用芦苇灰拌黄泥封窑，说是能让火更旺。

    ”他眯着眼睛回忆，“去年俺烧过冬的陶罐，用了这法子，罐壁都烧出亮闪闪的釉子，硬得很。

    ” 陈默眼睛一亮。

    他记得《天工开物》里提过，芦苇灰含硅量高，高温下能形成玻璃质釉层，密封性极好。

    “对！就用这个！”他拽过赵铁柱，“铁柱，带几个后生去河边砍芦苇，越多越好！张叔，你领人去挖黄泥，要那种攥在手里能成团的！” “得嘞！”赵铁柱扔下铁锤，抹了把脸上的汗，冻得通红的脸上露出兴奋的笑，“俺这就去！保证砍回来的芦苇够烧三个月！” 苏婉儿这时端着个粗瓷碗走来，碗里是热腾腾的姜汤，还飘着几片姜芽。

    “先暖暖身子。

    ”她把碗递给陈默，指尖触到他冰凉的手，忍不住皱了皱眉，“你都在这儿守了两天了，再不歇歇，身子该垮了。

    ” 陈默接过碗喝了一大口，姜汤辣得他喉咙发烫，却让冻僵的身子暖和了不少。

    “歇不得。

    ”他望着高炉，眼神亮得很，“这蒸汽机要是成了，咱们就能抽水浇田、带动锻锤，北疆的日子就能好过点。

    ”他转头看向苏婉儿，她的鼻尖冻得通红，头发上还沾着雪沫子，“你怎么来了？外面冷，回屋去。

    ” “我来给你们送点吃的。

    ”苏婉儿放下手里的布包，里面是几个掺了粗粮的窝头，“妇人们在屋里搓草绳，说要给蒸汽机做保温层。

    ”她看着铁匠棚里忙碌的身影，轻声道，“大家都盼着这铁家伙能成呢。